沈扈幽不知道袁阳灿为什么会在凌晨带自己到一家车马店，“难道要我来赶大车？那也太不划算了。”
当时天还没亮，阴暗的房间里，烛光跳动。一个戴着范阳笠的人出现在面前，脸色阴沉，与袁阳灿那笑嘻嘻的脸形成鲜明对比。
袁阳灿说：“他是教官，你以后听他指挥。”
交接手续之后，袁阳灿走了。
那个阴沉脸说话了，声音苍劲有力：“好好办差，东家是天下贵人，不会亏待你的。——你擅长制作字画，想必善于模仿字迹，并且善于鉴别各地各类纸张？”
“小人吃饭的本事。”
“鉴别、制作各类私章呢？”
“雕虫小技。”
“好。”阴沉脸变得温和了：“今天有个差事要你忙活了。”
朱纯臣接到太子召见的消息时，有些茫然，当下也不介意，直接奔赴太子府。
他身穿朝服，穿过太子府一道道门，暗想：“这王府还真是不小。听说太子在这里天天练兵放铳，倒也宽敞。只是一个十五岁的毛孩子，带着一帮手无缚鸡之力的书生，未免胡闹。”想着，不由得笑了一下。
朱慈烺等朱纯臣的时候，手里拿着一份关于朱纯臣的资料：成国公，源起于明成祖靖难名将朱能。成国公共世袭九世、十二位。万历三十九年，朱纯臣袭爵成国公，崇祯三年十一月加太傅。崇祯九年五月，皇帝命朱纯臣总督京营兵马。
“皇帝对他可谓恩宠再三。”朱慈烺冷冷地想：“他却在李自成围城之际，打开城门，并与陈演一起率百官上表劝进，真是毫无廉耻！”
见礼之后，朱慈烺说：“两个月前，孤负责拣选侦骑，组建兵部探马，公爷倒是配合，人马给足了。”
“太子殿下初次办理庶务，老臣岂敢不尽心配合。”朱纯臣悠然答道：“尽管京营已经被再三抽调，又经历了春夏瘟疫，人马俱损，但是太子有令，老臣还是挑选最好的人和马送去了。幸不辱命。”
“春夏瘟疫中，京营损失很大吗？”
“损失惨重啊！”朱纯臣换上悲凉的表情：“京营十万人马，亡者达到两三万人！这场瘟疫可谓凶猛！整个京城，亡者达到数十万。六月最多时，每天城门都被棺材堵塞；还有好多阖门死绝的，无人收殓。”然后话题一转：
“殿下请求出宫，幸好赶在深秋，京城瘟疫已经渐渐平息。否则以皇上慈爱，岂会允许殿下冒险出宫、开府办差。”
朱慈烺看着朱纯臣年过五十，却仪表堂堂、侃侃而谈的样子，暗想：“乍一看真不像反面角色，要是拍成电视还真能迷惑观众。”
当下从容问道：“这一场瘟疫，对京营打击太大，京城防务，想必吃紧？”
朱纯臣目光垂了一下，又端正地说：“剩下的人马，精锐尚在，虽有缺额，但殿下筹饷成功，日后皇上下旨再行招募却也不难。”
“那么，”朱慈烺紧紧盯着朱纯臣：“京营缺额到底有多大呢？堪战之兵还有多少呢？”
朱纯臣表情一滞，心想：想打听京营名额？也太天真了，别说你一个毛孩子，就是皇帝问了多少次，何曾知道实数？于是从容地说：“京营戎政，唯有皇上明旨差人，方可查问。当然殿下乃是储君，老臣不妨吐露：瘟疫之后，在籍至少五万。”
“仅仅在籍不算数。”朱慈烺摇摇头：“孤虽年幼，也知道京营多年积弊，占役严重，多少士卒沦为勋戚的工匠杂役。吃空饷更是多少年的陋规。”
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