黄昏时候，起了风。福宁殿外的风铎，一阵阵叮当作响。
“莫不是又要下雪了？”送走御医，内侍省都知刘寅望向檐外铅灰的天空，皱起了眉头。承德帝感染风寒也有好几日了，若再遇一场雪，只怕年都过不好了。
“刘……刘都知，安源知州……薛……薛守仁在九卿殿外……求……求见陛下。”
刘寅正欲掀了锦帘进殿去，一名内侍在阶下匆匆叫住了他。
“哪来的结巴？”刘寅放了帘子转回身，便见一个十五六岁的小内侍气喘吁吁弓腰立在台阶下，想是跑得太急，半天都匀不过气来。
刘寅当即斥道：“陛下在里面躺着，你这么大呼小叫的，成何体统？自去外面墙角领十个掌嘴。”
“小……小的领命。”望着高高立在台阶的刘寅，小内侍魏申战战兢兢应下，转身欲朝宫墙外走。
“慢着，先去将薛知州引来殿外候着，再领罚。”
魏申忙诺诺应下。
刘寅掀开锦帘，径直朝承德帝的寝殿内走去。帷幕低垂的大殿内，弥漫着混合了苏合香的暖香。锦绣堆叠的龙榻之，两名宫女正侍候皇帝服药。
刘寅见状，便静默立在一旁。直到承德帝服完药，宫女服侍躺下后，他才前低声禀报。
“薛知州到了？！”承德帝昏沉的目光，倏忽亮了起来。
“刚到九卿殿。陛下莫急，老奴已让人引他进来了……”
“去，去通知两府和几位将军，朕要和他们商议西边战事。”承德帝当即撑臂挣扎着坐了起来，“将太子也请来……”
“老奴遵命，这就去办。”刘寅应下后，却没有马离开，他迟疑道：“陛下，刚才李院正叮嘱老奴，您的身子得好生将息……”
“服了药，已经好多了。”承德帝一手掀开被子，对床旁的宫女道：“服侍朕梳洗。”
刘寅见劝谏不住，便躬身退出寝殿。
依照惯例，刘寅安排其他内侍分别去各大臣家中宣召，他则亲自去东宫通知太子凌崇。
东宫内一片丝竹纷纷，凌崇召集了一众宾朋在内院宴饮，教坊司的姑娘们在席间弹唱。目睹室内推杯换盏、倚红偎翠的场景，刘寅不由得皱起了眉头。身为太子，父皇染病未去伺疾不说，竟还敢在内院宴饮作乐。
刘寅摇了摇头，穿过席间觥筹交错的众人，走到凌崇近前，方才宣了口谕。
“薛知州到了？！”凌崇听了，一把推开了怀里搂着的女子，豁地站起身来，“这怎么可能？我岳丈的人一直在驿站候着，并无消息啊……”
“许是钟将军的人看岔了眼吧，薛知州常年驻守边地，办事的下人们不认得也是难免的。”刘寅尴尬赔笑道。
“我岳丈呢？可进了宫？”凌崇面已露出焦躁之色。
“老奴安排人去了辅国将军府后，就赶来殿下这里了，依着路程看，钟老将军应还未入宫……”
“我得马去宫门口等着他。”凌崇一挥衣袖，当即朝外走去。
“殿下，等一下。”刘寅急急跟了去，“殿下身衣衫沾染了酒气，老奴建议先换洗一下，毕竟陛下这几日在病中……”
凌崇反应过来，当即朝刘寅拱手道：“多谢刘都知提醒。”
“殿下客气了。老奴当年受过赵相爷恩惠，为殿下跑腿自是应当。您先去更衣，我这就去宫门口候着老将军，让他待您过来了，再一起入内觐见。”
“如此，就麻烦刘都知了。”凌崇不再多说，径直去更衣了。
刘寅疾步赶到宫门口时，钟季舒也刚刚赶到。一见刘寅，钟季舒就抱怨不迭，骂自己养了一群废物，竟盯不住一个大活人。
待凌崇更衣赶来后，钟季舒更是一个耳光扇在自己脸，连连骂自己老糊涂了，只想着守株待兔，没想着主动去找人。
凌崇不耐烦道：“岳丈说那薛守仁是你的人，便是没有提前招呼，有你在场，他总不会胡说八道吧？”
“这个自然。只是，若镇西军所奏皆属实，事先没跟他交代，难保他……”
“太子殿下，老将军，两府的大人们住得远些，过来还有片刻，两位不如先跟老奴去御书房，或许还能提前与薛知州见一面。”刘寅在旁小声提醒道。
凌崇和钟季舒明白过来，当即朝福宁殿赶去。
只是，承德帝忧心西边战事，早已在御书房与薛守仁聊了起来。凌崇和钟季舒进去后，便只能立在旁边干捉急了。
“子夜时分，镇西军的陪戎校尉宋宥带着粮草在城外求援，守军违命开了东城门，百余名披甲执锐的西犁蛮子举着火把弯刀追了进来，所幸守军日常训练有素，迅速就集结到东城门，与蛮子们殊死血战。待臣得到消息，赶到东城门时，侵入城中的蛮子大部分已被守军诛灭，城中除靠近东门的几户人家被蛮子抛掷的火把引燃，有数人伤亡外，没有大碍……”
“可恶，西犁蛮子竟敢冲入我南越城镇中掳掠烧杀！”承德帝将手中的茶盏狠狠顿在桌。
“薛知州，那违规开城门的人，可处置了？”钟季舒急忙插了话头，边问他边朝薛守仁递眼色。
“回老将军，已经处理了。”薛守仁却只是恭敬垂首回答问题，对他递来的眼色只作全然不察。
“说说草坡子镇的情况。”承德帝叹了口气，又吩咐道。
“回陛下，臣当夜带领安源驻军和城中百姓一起救火，待火情控制住已是天色大亮。得知草坡子镇也有蛮寇敌情，臣便立即带着人马赶了过去，奈何去得晚了……那镇子，那镇子竟被烧为灰烬，镇中焦尸遍地……”
“焦尸遍地？”凌崇忍不住质问，“那镇子不过是行商走卒的暂歇地，又能有多少人？”
薛守仁将头垂得更低了，语气沉痛道：“回太子殿下，草坡子镇原本不过是往来行商的暂歇地，人口稀少。只是镇西军驻扎锦麟滩后，安源一带没了蛮寇横行，往来货殖交易的人就多了，人口便也增加了。因人口流动大，户籍统计难以精确，夏秋季节可能达千人，这隆冬时节，少说也有五六百人吧……”
“五六百？”承德帝的脸色倏忽暗沉了下去。
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