有人肯为其赎身，曹天霸以为，这该是所有风尘女子千盼万盼的事，不想水仙对此举并不热心，还说自己根本就无从良之意，曹天霸简直目瞪口呆。
水仙却淡淡道：“从良有什么好呢，嫁到穷苦人家，吃糠咽菜我受不了，嫁到富贵人家，免不了三妻四妾，同样是伺候男人，我还不如留在这里清闲呢，大户人家的女人勾心斗角，累不累。”
她竟有如此想法，曹天霸真是莫可奈何，人家不同意，也不能强迫，于是也就告辞而去，等出了丽春楼，站在门口琢磨下一步棋该怎么走，突然有人喊：“恩公！”
回头见是他给赎身的那个名叫张大丫的姑娘，他就问：“你怎么还没走？”
那姑娘道：“我在等恩公。”
曹天霸皱眉：“等我作何？”
那姑娘垂首：“我爹把我娘输了，我如果回家，他会第二次卖掉我，现在我无家可归，想跟着恩公，再说恩公花了那么大一笔银子为我赎身，我便是当牛做马也要报答恩公的，可我不信来世，我只求今生，所以我想给恩公做个使唤丫头。”
曹天霸一指树后头探出脑袋看过来的麻子：“不成啊，我已经有人伺候。”
见是个小厮，她道：“小子怎么能服侍周全呢，恩公不肯要我，是嫌我丑？不如水仙好看？”
若说她丑，不尽然，还是有几分姿色的，曹天霸只是惊讶，她是如何知道自己去找水仙了？于是道：“你不丑，但我想为水仙赎身不是想据为己有，而是我欠某人的债，想赎出水仙去还债，不过邪气，那个水仙竟然不肯从良，我这里正愁打哪里弄个女人呢，无暇管你，你还是自寻活路吧。”
那姑娘一听，突然指着自己：“恩公既然找不到旁人，看我咋样？”
曹天霸怔了怔，看着她，比之一朵红差了很多，模样也算周正，但一想曹荣安老态龙钟的样子，再看看她也就十八九岁，曹天霸道：“不行，不瞒你说，那男人可是曹老棍子。”
曹家堡无人不识曹荣安，那姑娘听了非但没有吃惊、嫌恶，反而带着些许的欢喜：“如能嫁给曹老爷，那倒是我的福气呢，此后衣食无忧，我求之不得。”
曹天霸进一步说明：“曹老棍子七十八了。”
那姑娘却道：“九十八才好呢，老话说，嫁小的吃拳头，嫁老的吃馒头，再说可着曹家堡，谁不知道安仁堂的东家，那可是名副其实大户人家，我还怕曹老爷瞧不上我呢。”
曹天霸笑了：“你倒看得开，不过你这么一说，我还真就怕曹老棍子瞧不上你，那个老棺材瓤子癖好古怪，喜欢一朵红那种风骚的女人。”
一朵红在曹家堡名头饷，这姑娘当然也知道，微微一笑：“取悦男人而已，是女人娘胎带来的本事，我也会。”
已经赶过来的麻子撇嘴道：“你跟一朵红没法比，一朵红说话浪声浪气，走路扭来扭去，但凡她经过的地方，所有男人都看傻了眼。”
那姑娘浅浅一笑：“试试吧，假如曹老爷真的瞧不上我，我也不能强求。”
见她态度如此坚决，曹天霸问：“你真的同意？”
那姑娘幽幽一叹：“嫁给曹老爷，我好歹是个良家女子，假如给我爹再卖了，便沦落风尘，年轻时还好，一旦人老珠黄，妓院都不会容留你，我又往何处安身呢。”
她头脑倒也清晰，考虑的也很远，曹天霸想了想：“那好吧，不过你这名字不成，太土气了，你别看曹老棍子一把年纪，最喜欢附庸风雅，张大丫，一准不会让曹老棍子中意，你得改个名字。”
那姑娘道：“恩公为我取一个吧。”
曹天霸眯眼琢磨“曹老棍子喜欢一朵红，你总不能叫一朵绿，而那个水仙还不愿意从良，不如你就叫芍药吧，芍药花形如牡丹，我希望你以后能大富大贵。”
那姑娘施礼道：“多谢恩公。”
曹天霸不禁感叹：“真是有心栽花花不发，无心插柳柳成荫，行了，就是你了，我先带起去吃饭，然后给你买身衣裳，常言说人靠衣装马靠鞍，毕竟曹老棍子不比旁人，老家伙一肚子色心。”
旁边的麻子窃笑，心说你还不是看上人家乔玉贞貌美了。
然后，曹天霸带着芍药去简单吃了饭，又给她买了身衣裳，果然如他所言，略加打扮的芍药突然就明人了，一直把她跟一朵红对比的麻子也不禁多看了两眼。
一切准备就绪，曹天霸就带着芍药往曹荣安家里而来。
因为给曹天霸抢走了一朵红，曹荣安便将其恨之入骨，怎奈官府对曹天霸抱着睁只眼闭只眼的态度，曹荣安指望不上官府，就打算撺掇曹家堡的百姓联合起来，可谁知百姓们对此并无热情，究其原因，一者是怕，二者是事不关己，曹荣安孤掌难鸣，又想私下招兵买马训练乡勇，可他放出话去之后，只有几个人前来报名，且都是年老力衰之流，曹荣安气得成日骂娘。
这天，他又把管家冯老七叫到跟前商量：“那个无能的常索走了，不知这位宋大人能力如何？你去准备点礼物，我等下去拜访下宋大人。”
冯老七道：“行，我这就去库房看看有什么值钱的玩意。”
待想走，曹荣安喊道：“回来，不必太值钱，我只是去探探底而已。”
冯老七恍然大悟状：“我省得。”
曹荣安挥挥拐杖：“去吧。”
冯老七刚出屋子，曹家门房跑过来道：“管家大人，有客人前来拜访老爷。”
冯老七问：“什么人？”
门房摇头：“他没说，不过一男一女。”
有女人，冯老七一边好奇，一边也卸下防备，道：“请去前面的堂屋，说老爷一会子就过去。”
门房领命而去。
冯老七又转回房内向曹荣安禀报：“老爷，有客到。”
曹荣安也问：“什么人？”
冯老七摇头：“对方没说，不过一个男人一个女人。”
曹荣安若有所思：“女人？”
想自己可真是心有余而力不足了，想招花惹草都没那个本事，所以在外面并无认识什么女人，于是非常纳罕，喊了冯老七搀扶，来到前面的客堂，到了堂屋门口，他清清浑浊的嗓子：“不知哪位前来拜访我曹某人？”
堂屋内的曹天霸回身哈哈一笑：“曹老爷，我还债来了。”
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