亨利脱下左手食指上的戒指，丢给本森学士，让他好一阵手忙脚乱。
“大帝事务繁多”，亨利说道，“什么时候见你，不是我来决定的，这点你知道吧？”
克罗洛斯微微一笑：
“当然，漫长的征途都熬过来了，不着急这么几天。”
“帝国大酒店负责招待外国来使”，亨利说道，“带上你的人入住吧，别惹出任何麻烦。”
“感谢亨利殿下的款待”，克罗洛斯微微颔首，“你已经得到了吾的友谊，吾愿意帮助每一个朋友。”
“到处结交朋友”，亨利背过身，“到处许下诺言，这倒是挺像王者的。可惜你一无所有，而我也没有需要你帮助的地方。”
“当然了……二殿下。”
以白须巨人为首的十二名使者鱼贯而出，又是一阵震动。
……
……
两人的对话平淡无奇，但在掩上门后，冷风袭身时，炳哥才察觉端倪。
矮人使者自称天生之王，然而谁都知道现今的矮人天生王乃皮尔三世。
炳哥相信，他们来到帝都的旅途并不轻松，如那个所谓的统领安德烈般傲慢的矮人，怎会忍受自己人前失仪？
可他们的铠甲却未做修补便前来觐见，可见这伙人已到山穷水尽的地步。
北方的混乱难道因此引发？他们要和大帝商讨什么？
风暴前夕。
天生王……二殿下……
一条河流只能有一个流向。
“风暴前夕啊。”
炳哥叹了口气。
湿润冰凉的袍子提醒他，已到初冬，万物萧条。
大帝如今只有三位孙子，一个孙女。休王子已经获封自己的爵位，就职于南方海军，薇薇安公主因为年幼，未曾获爵，得以留在帝都。但更为年长的亨利王子却也不曾获爵，也留在了帝都，只因帝国的储君……现今的王太子殿下……
他想起了接下来的那一位觐见者，光头绿眼，自称来自东部的“魔法师”，能解决王太子殿下的身体问题，倒是表演了几个法术，然而无济于事。
谁都知道，法师只有北地法师——最为正统也最为强大；高塔法师——数量最多也仅仅只有数量，然而高塔法师在旧历末期投靠了兽人和精灵，成了人类的叛徒。
这个骗子也不冒充一下民间的“野法师”，居然生造出一个“魔法师”，试图蒙混过关，当然被护卫押了下去。
自从北地法师退居北境，高塔法师躲入黑暗后，法师似乎已经绝迹于帝国，如今法师成了歌谣里的人物，只存在于孩子们的床头故事。而许多野法师也能借着一手戏法，游走于豪门望族间，骗吃骗喝。
再过百来年，野法师是否就能和北地法师平起平坐了？或者……成为最后的法师？
如果炳哥不是出身自巴彻勒家族，得以阅读家族藏书，他甚至无法分清“北地法师”、“高塔法师”、“野法师”的区别，遑论普通民众！
炳哥停下了思索，他发现拐角处有一个熟悉的人影。
农民巴利坐在长椅上，他面色灰败，身影萧索。
官员、使者、骗子整个下午在至高宫来来去去，而他一定一直坐在这里，张大嘴巴，茫然地看着这些人来了又走。
见不到爱民如子的太阳王，这个农民便不知该等待什么，又该去往何处，只好呆坐原地，看着这些衣着光鲜、为国家大事奔波的人们人来人往。
炳哥原以为亨利殿下只是个脾气暴躁的混蛋，但现在看来，还是他炳哥太年轻，亨利王子的拒绝并没有错。
炳哥想起了那拨得以觐见的使者，也是，不幸失去土地的农民哪有异族使者重要。
天色昏暗，初冬，太阳已经落下，最后的光线自廊顶的彩色玻璃洒落，至高宫走廊的煤气灯已经燃起。然而在昏暗的天色下，灯光犹如得不到呼吸的溺水者，着急又彷徨地发着光。
初冬，寒风瑟瑟。
“该死！”
炳哥大力地吸了口气，他实在无法忘记巴利脸上的颓意。
雅南行省离帝都有二百四十公里远……这个失去了土地的农民是带着怎样的感情，怎样的勇气踏上这段路的啊！
他折身回去，用尽量温和的语气说道：
“巴利！”
大麦跳了起来，喃喃道歉，结结巴巴地说道：
“我……我不该坐在这里吗？老爷……我不知道。我洗过澡的了，老爷，我今早跳进护城河，洗过澡的了！”
炳哥鼻子发酸，有股热意涌上双眼，喉咙似乎吊着一个铅块。
一句话似闪电划过他的脑海，那是利透所处的学生组织的话：
为何要把骏马送给不骑马的人？
“不……你可以继续坐着……”，炳哥艰难开口，不去看向大麦：
“你最好收下这些……对不起！”
他掏出全身的钱币，拉过巴利的手，全塞给了他。
巴利看向他，嘴唇微张。
炳哥苦涩地笑了一下，他沿着昏暗的走廊，匆匆离开。
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注：
[1]天生之王，详情请看塞万提斯的《诺亚：诸族》的矮人篇。
[2]吸墨纸，一种纸质疏松的纸，供当时的人们书写时吸附纸上的墨水用。
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