乐贺笑道：“太子如何不知周总兵忠勇？当然知道周总兵要与闯贼殊死一战，所以再三吩咐，不可恋战，给予闯贼重大杀伤，即可撤退。我等两队探马，八十余人，携一百六十多支‘崇祯一号’火铳；每人四枚、共三百二十多枚手榴弹，在关键时刻，可以助周总兵杀出重围！但是周总兵万万不可不遵太子钧旨，一心殉国！”
周遇吉心下不以为然：八十余人，有何用处？但是面上不能不谢：“在下深谢太子知遇之恩！”然后坚毅地说：“在下必须与闯贼死战一场，不要让他以为朝廷没有敢战之将！你们且好好歇息！”
退下之后，唐大潮说：“没想到乐弟小小年纪，整天乐乐呵呵的，原来这么会说话。这一番话，就是太子要我来讲，我这个大老粗也讲不好啊！”
乐贺拱拱手笑道：“何足挂齿！小弟原是落第书生，幸而被招揽进东宫教导营二期，成为侦察大队一员。幸得上峰信赖，得以率领兵部探马三队来此，与唐兄并肩作战！”
唐大潮叹道：“读书人果然不一样。我也粗通文墨，也听说了东宫教导营出来的前途似锦。只可惜我已经年近而立，不合规格。”
“唐兄何必妄自菲薄？你与李田富的大名，早已上了教导营教材，太子每日阅览你们的密报，如何不知道你们的劳苦功高？将来少不了你们富贵一场！”
唐大潮闻言大喜，一把握住乐贺的双手说：“我是个粗人，但是遇到乐弟，真是一见如故。乐弟若是不弃，你我结为异性兄弟可好？”
乐贺也用力握了握唐大潮的手，说：“荣幸之至！小弟在教导营，对李田富和唐大哥仰慕已久！只是东宫教导营规矩：严禁私结金兰。你我情意在心，不必拘于俗套。”
唐大潮略带遗憾地说：“也罢！虽无礼仪，但我心里有你这个兄弟了！”
正午时分，李自成率大军抵达宁武关城下。这次再也不敢大意轻敌，全军队伍整齐，部署严密，稳稳当当地向前推进。
周遇吉站在宁武关城头，听着隆隆鼓声，望着光芒闪耀成一片的武器，脸色凝重。乐贺在旁边递上望远镜，说：“太子所造望远镜，可以看得更远更清楚。”
周遇吉惊喜地接过，远望顺军战阵，尤其是看到中军大纛之下，一个人器宇轩昂，头戴范阳笠，身穿蓝色箭衣，肩披大红斗篷，骑着乌骓马，指挥若定；于是叹道：“这贼酋也是一代枭雄，可惜祸我国家，以致生民涂炭！”
突然，顺军前阵向两边分开，露出一溜乌黑的大炮。周遇吉数了数，有二十多门。每门大炮尾部的人忽然向后跑去。乐贺也用望远镜在望着闯贼炮阵，此时大声说：“贼军放炮，大家小心！”
话音刚落，整齐的炮口闪出一溜火光，很快传来雷霆巨响，一排黑色的炮弹打来。有的打在关城的城墙中，有的打在墙根，有的落到地上，也有的从墙头飞过。
周遇吉冷笑道：“不过尔尔！”
闯军打扫炮膛，装填弹药，重新瞄准，好半天之后，再次放炮。准头与上次没多大区别。乐贺哈哈一笑：“与东宫师炮兵相比，不值一提！”
几轮炮击之后，只有两炮命中城头，造成十多人伤亡。顺军已经气势汹汹，压地杀来。
宁武关城墙上，有近百门各式火炮。待顺军迫近，一齐施放。一时间雷声阵阵，硝烟弥漫，顺军前排士卒虽然提着盾牌前进，却依然被打得跌滚爬拿。没有被打倒的顺军，纷纷用弓箭和极少数鸟枪向城头射击。
三刻之后，顺军第一波进攻停息，风吹散了硝烟，城下死伤遍地。略一点数，大约有三千多人，其中死者占半。城头也有两百多人战死，四百多人遭受箭伤。
周遇吉传令士卒加紧把伤亡的人抬下去，向城头补充火药铅子、檑木砖石。还没有完毕，顺军再次进攻，先用大炮轰击，然后三面围攻。城头毫不示弱，铳炮齐鸣，随后以檑木、砖石袭击爬城顺军士卒。有几处垛口被顺军突破，都被周遇吉率机动人马击退。
几轮攻防下来，城下顺军尸体，少说也有五千多人了。伤者更是不计其数，哀嚎遍地。顺军也没办法踏着同袍伤者和尸体继续攻城，只好退下了；天黑之时，派人打着白旗靠近关城清理搬运伤者和尸体。
唐大潮悄悄地对乐贺说：“这宁武关如此险固，也许闯贼还真打不进来。”
乐贺摇了摇头，轻声道：“太子明见万里，所言不会有错。”
顺军阵地上的鼓声咚咚咚再次响起，大炮又响了！喊杀声依然如排山倒海！
唐大潮为之变色，说：“马上就是黑夜，他们还要趁夜进攻？！”
“没错。这就是人多的好处。他们可以轮番拼死攻击，守军却只有数千人马苦苦支撑！”
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