李自成在大顺军的中军，听着李过和刘宗敏的奏报，眉头皱得紧紧的，许久才问道：“此人为何如此死硬，要与我顺军对抗？那崇祯给了他什么好处？”
刘宗敏道：“据臣查问，此人出自京营。年少时勇武善射，投身行伍，与建奴作战极为勇猛，由平常士卒提拔为京营游击。后来因为立功，被任命为山西总兵。他大概感念明狗朝廷的拔擢之恩吧！”
“敢和建奴交锋，屡立战功，也算是一个好汉，可惜偏偏要为气数已尽的朝廷卖命！要打到明都，这代州，是必须拿下的。明日调集更多的大炮，加派兵力，务必一举拿下代州！”
“遵命！”所有部将一齐喊道。
于是开始分派人手，调整部署。天亮时分，正待进攻，斥候来报：代州守军，跑了！向宁武关方向撤退了。
李过有些遗憾，呸了一声道：“这贼娃子，竟然也是个怂货，好汉子怎么不敢硬扛到底？”
李自成用一只眼看了他一眼，淡淡提醒道：“此人是个狠角色，但不是个蠢角色。他虽然数次占便宜，但是伤亡肯定也不小，而且代州城已经残破，而我大顺军也是志在必得，所以他撤退也是明智之举。”
李过躬身道：“侄儿受教了。”
外面很快传来消息，前锋兵不血刃顺利占据代州城。
李自成在代州城内召开军事会议，说：“周遇吉让开代州城，我大顺军已经可以自雁门关直奔京畿，现在正应该撇开宁武关，整军东进！拿下京师，天下都将归顺。”
刘宗敏却表示反对：“启禀顺王：周遇吉一代悍将，深为可畏。他一旦得到大同姜瓖、宣府王通的支援，将威胁我军侧后！”
在场不少将领都表示担心侧后，建议先拿下宁武关，再继续东进。也有部分将领不耐烦，说：“这时候还犹豫什么，应该尽快打到明都去，活捉狗皇帝，过几天快活日子。”
李自成独自思考了好一会儿，下决心道：“关中乃是我大顺根本。如今出兵远征，断不能任由如此悍将威胁侧后。明日直抵宁武关，立即展开进攻，不给明狗喘息之机！”
周遇吉到了宁武关，忙着部署守御之事。忽然得报，兵部探马来访。
“兵部探马一队指挥唐大潮，拜见周总兵！”
“兵部探马三队指挥乐贺，拜见周总兵！”
周遇吉打量着眼前两个躬身参拜的探马头目，说：“本官听说过你们。你们一人双马，在前方游弋，不断向朝廷传递塘报，倒也算立功不小。今日前来，有什么新军情么？”
乐贺道：“卑职送来一封要紧的书信。”说着，双手送上一封密函。
周遇吉伸手接过，发现密封严谨，拆开抽出信函，先看看落款，竟然是“皇太子朱慈烺”，还有东宫印玺！他不禁肃然恭立，仔细阅读起来，读着读着，神情大变，最后抬起头来，问：“太子已经练成东宫师，还远赴河南战场练兵了？”
乐贺道：“正是！”
周遇吉点头道：“大明储君，如此英杰，可以说天命尚在，气数未尽。只是他要我‘于宁武关奋勇一击之后，立即率军勤王’，却于理不合。贼在眼前，吾不做抵挡，却远赴京师，静候贼来，是何道理？”
“周总兵，卑职临行之前，太子绝密召见，要卑职告诉总兵：山西断不可保，太子已经谋划已定，将在京师城下与贼决战！总兵忠心耿耿、有勇有谋，正是太子需要的人才。”
周遇吉睁大眼睛说：“山西尚有大同、宣府，关城险隘，兵精粮足，却不是那么容易拿下！太子为何断定不可守？”
乐贺压低嗓音说：“大同总兵姜瓖，其兄长姜让曾任榆林总兵，却已从贼；其弟姜瑄是阳和副总兵，也已经从贼。周总兵觉得，这姜瓖面对兄弟劝降，还能忠于朝廷吗？”
周遇吉沉默不语。
乐贺进一步说：“太子英姿天纵，筹饷练兵，已有小成。现在招揽天下英雄，以平定闯献、收复辽东。周总兵得太子青睐，正宜归附报效，将来廓清四海，必能大显身手，功盖天下！”
周遇吉不由得心动起来，沉吟道：“太子垂赏，在下感激不尽。太子征召，在下敢不奉命？只是适才丢失代州，退保宁武关，若是不放一箭仓皇撤退，将来如何号令部属，死战守土？”
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