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东边是院子的围墙，墙边载着一排翠竹，围墙之外的东南角有一片牡丹花圃，再往东就是这座园子正主徐天麟的大屋，所有的庭院都连着抄手游廊。

香莲的目光仿佛穿透了院墙，一路沿着抄手游廊向东望去……游廊上还有一个曼妙的背影，在缓缓移动，轻盈的纱裙裹着浑圆的臀，一扭一摆的韵味十足。

香莲的目光要是真能穿透围墙，她一定认得这个浑圆的臀，是属于老爷屋里的大丫鬟冬月的。

冬月提着精致的黑戗金莲瓣食盒，往正屋走去……只是老爷不在正屋中，她退出来复又折向东，再往老爷的醉墨书房走去。

徐天麟此时正在书房外的廊上逗着金丝笼里的小鸟，他同样一副衣衫不整的模样。仿佛才从床上爬起，披着一头乌黑的长发，身上只穿了一件细葛道袍，没系带敞着怀，下身围着腰裙，里面挂着空，脚上蹬着一双木屐。

徐天麟年界不惑，却是相当英俊，有些男生女相，冬月一见老爷这身打扮，脸先红了，微垂双眸不敢再瞧一眼。赶忙将食盒放在廊前葡萄架下的石桌上，打开来拿出早膳一一摆好，然后再退到一边等着伺候……

书房往北是一间佛堂，平日里徐天麟的正妻便在此吃斋念佛。

辰初二刻，一个年轻少妇走出佛堂，她身后跟着一位年长的嬷嬷，两人同样顺着抄手游廊往南边走去。路过牡丹苑，见一众仆妇正站在院子中，个个低眉肃穆，异常规矩。

这牡丹苑就在徐天麟正屋的旁边，是他妾室张蕙兰的院子。此刻的她正端坐在大堂里主持中馈，处理日常庶务，及人情往来……一切都那么井井有条，仿佛早就成了她的习惯。

“呀？今日她们怎么晚了？”年轻少妇笑着问身后的嬷嬷。

嬷嬷无语，重重叹了一声：“少奶奶啊，您还有闲工夫说笑？”

少妇一下就闭上嘴不问了，因为她知道嬷嬷又要开始老生常谈。

两人走了很长一段路，过了一汪水池，又绕过偌大一片盆景园才走到一处山水俱佳的小院，不大的院落却有轩有廊，草木葱郁，风景实在不错。

少妇脸色红润，额头浸着汗渍，她一进到阴凉的屋内，就一屁股坐在竹塌上不想动了。小丫鬟连忙送上毛巾和一碗湃的正好的水果冰酪。

嬷嬷唠叨了一路还没停下，少妇却只管左耳进右耳出，她抹了汗擦了手，拿起那碗冰酪就开整。

不大功夫，一碗冰酪就下了肚，她才满意的舒了一口气，觉得整个人都舒坦了。

嬷嬷知道话又白说了，有些很铁不成钢：“少奶奶，听老奴一句话吧，人无远虑必有近忧……您真不能再这样下去了！”

少妇默了几息，不好再回避这个问题：“我知道，你想我拿回掌家大权，但怎么拿呢？去找婆婆？她都不管事啊。”

“哎，”嬷嬷叹气，带着些许埋怨：“夫人她成天吃斋念佛，本就该正室管的，却任由姨娘一手遮天，找她有何用？要找也只有老爷！”

“公公？且不说后宅他会不会管，就说他不帮自己妾室，还反倒帮我？”

“你又不是外人，怎么不能？”嬷嬷一顿，眼底划过一丝复杂情绪，又很快消失。

“要对付张姨娘，只有找老爷……话又说回来，你如今身边连个信任的人都没有，现在拿回中馈你也管不了，这园子里里外外全是张姨娘的人。”

“你说的容易，哪去找信任的人？”

“记得上回给你提过，去买几个8到10岁的小丫头回来，好生教着，过不了几年，她们就都会是你的得力助手。”

“会不会太小了？”少妇微蹙眉头。

“正合适，买下人要算经济账，尤其婢女。”

“这还能算经济账？”她有些不信。

“现在很多人都难于婚娶，知道为什么吗？因为给不起彩礼银。一般越接近婚龄的女子彩礼银越贵，年纪越小的彩礼银越便宜，穷人家很多给不起彩礼银的，就走鬻身为仆这条路，求得主家给一个婚配。但凡精明的家主，只要掌握了婢女，就能以婚配为条件，以较低的代价获得大量的仆人乃至世仆。所以才要买小女孩，花不了几个银子，教几年，那就是最听话的仆人。”

少妇十分诧异道：“原来你们…这么算的账？”

嬷嬷点点头：“所以奶奶想拿回掌家权，不妨做长期打算。虽然不急于一时，却可以一点点蚕食她手中的权力。”

“那我现在该做什么？”

“讨好你公公婆婆啊，尤其你公公……反正少爷是指望不上了。”

“可……我什么都不会啊？”

嬷嬷有些绝望的看着她：“学……”

牡丹苑的花厅里，张蕙兰才安排好一大帮下人的大小事情，这才有空坐下来喝口茶润润嗓子。

婢女端来精致的早膳，光粥就有七八样，餺饦，还有几样点心，水晶包、卷蒸、蓑衣油饼等，及一些爽口小菜。虽然之前也用了一些，但折腾了一大早，此时她还是觉得饿了。

她看挺着孕肚的侄女在一边站了许久，略带责备道：

“咦，你咋不坐？坐下来也吃一点，别总让人操心…别忘了你怀的是少爷的骨肉！”