迷途

却说娘娘见公差来拿人，便装着身份说道：“只是我堂堂总镇千金，怎好抛头露面，在街上行走呢?”公差道：“娘娘说得是。我到巷口去唤轿子就是了。”少时轿子已来，娘娘取出二十两银子，送给他们，二公差连声称谢，就请娘娘上轿，并说：“婢女小青，牌上有名，也须同去。”娘娘道：“这等无知的使女，去也无益，诸事都有我担承便了。”二差答应。看娘娘上了轿，下了轿帘，两人抬着一径向县前而来。

行至半路，忽然一阵黑风，刮得两眼难开。好容易支撑着，从西城桥来到县前，抬进头门停轿。其时知县坐在堂上审讯别的案子，原差就上前跪禀道：“禀老爷，白氏带到了。”知县问：“还有小青呢?”差人道：“小青有病，人事不知。老爷只问白氏便明白了。”知县道：“你们卖法，少停重处，如今先把这白氏带上来。”原差退下，走到轿前，说声：“娘娘出轿罢。”就将轿帘掀起。这一吓非同小可！嘴里喊一声“不好了”，回身奔上堂来，禀道：“禀老爷：白氏变了！变了个老尸骸了。”知县道：“有这等事，好作怪！待本县亲自观看。”当即起身出外，带着皂快差役来到轿前一看，惊骇异常。果然是一个年老妇人的尸首，面色灰败，闭着两眼，腰间横束一条青布，好不怕人。知县周爷一想：“这又是杭州美妇，变那地方苕帚的戏法儿了。我今天若把许仙究办，恐怕上房的奶奶又要受苦。这便怎样发放才好?”一时不得主意。回身坐到公案中，见一个身穿孝服的人，哭将进来。嘴里哭着老娘，直跑到公案前，叫一声大老爷，报告失窃。知县问他不见了什么，那孝子道：“不见了我的老娘。已经死在板门上面，不知被那个偷了去。小人住在县衙左近，听人传说老爷叫到了台下，所以赶来叫喊，要求老爷发还的。”知县便命原押的差人，押他下去认看。如果是他的母亲，就叫他领了回去。那孝子认过后，又来问道：“我的老娘，不知犯了什么罪，死后还要到衙门里来呢?”知县道：“那个不用问，连本县也不明白。”便唤差人进来，吩咐道：“赏他二两银子，仍把轿子抬还原处，快去！”

我做书的却有一句话交代：原来这个老婆子在日的时候，从出嫁至今不曾坐过轿子。常常怨命，说自己将来死了，总要坐他一回。你想穷人家，那里坐得起呢?今朝被白娘娘移花接木，果然应了他的嘴了。

闲文叙过，再说知县周爷，腔满愁绪，连叹了几口气。想：“他的妖法好生利害！怎么我到苏州，他又来了呢?”却不敢将许仙定罪，但愿昆山不来上紧，那时便好办了。故而退堂之后，又与师爷商议了一回，立即命人去打听顾府消息：如果无甚紧要，再到姑苏驿查问许仙徒犯到此，是谁人保出去的。问明后，仍叫那人保了去，只说许仙被妖缠绕，真赃假盗，罪还可恕，就此可以完案了。过了一天，因昆山并无动静，又差人问得是王永昌原保，立刻传来，知县也问了几句，永昌正合机宜，本要他仍在行里生理，求之不得，就此具保出来，许仙再到大生堂药行中去了。此言慢表。

再说白娘娘在轿中略显神通，霎时回到家内。先吩咐小青把前后门重重关闭，然后拿出一个不穿不漏的叉袋来，坐在中堂，嘴里念念有词，喝声“疾！”便叫小青张开袋口，又叫五鬼将楼上楼下一切家伙什物，尽行装入袋内。小青问：“可能一并装入?”娘娘道：“尽多尽装，有何不可?”小青也有些不相信，到底道行浅薄，故有此问。现在看五鬼一样一样的装进去，不论桌几椅凳、柜橱箱笼等一应什物器具，完全入袋。他便对了袋口望望，只有大半袋，还不曾满；用手提提，却是提不起。娘娘就在袋上空画一个“轻”字，果然小青一提，登时轻松得多了。又命他带了定银，到码头上去雇两号大船，回来唤一乘小轿：“我好先下船去，虽然开往镇江，须到虎丘山后暂为停泊。只说少停要装货物，待天明方许再开。”小青应命照办。雇定了船，再唤轿子，送娘娘下船。天已晚了，船即离了码头，开向前行。略停片刻，小青把叉袋背在肩头，腾空而去，来到荒僻地方，落下云头，仔细一看，正在虎丘山后。等候大船撑到，早将袋口张开，叫五鬼搬运种种物件，摆列在岸滩边；看见大船靠岸，也不要船上水手们帮忙，把粗笨家伙装满了一只船。细软贵重的东西，装在娘娘船上。诸事停当，小青来见娘娘：“天色明亮，就此开船。”锣声一棒，催赶路程。苏州到镇江计有四站，还不算得远。那天舟抵镇江南门码头停泊。

娘娘命小青上岸找寻房屋，“要拣大街热闹的所在，方为合用，预备后来开店，与夫君在此安居乐业。”小青奉命即行，离舟登岸，不走私街小巷，只走闹市丛中。进了城门，一路兜抄曲折，来到五条街上。两旁店铺林立，气概轩昂，招牌挂得密密层层，来往行人如织，热闹异常，是个商贾会聚的地方。他便留心慢慢的看将过去，只见三开间店面一排关着，门上有一张招租红纸，料想娘娘一定合意，但不知房东住在那里，须要向邻家问个明白才好。正想时，见对门有一成衣店，坐着师徒两个做衣裳。他就走上阶沿，叫声：“老师傅！我要借问一句，相烦指示：对面空屋招租，未识房东住在何处?”那老裁缝回说：“一直过去转弯，问丧心街乌梅巷陈员外，名叫刮铁的便是。”小青谢了一谢，正要走下阶沿，却被那徒弟唤住了。因见小青生得俊俏，想和他寻寻开心。便道：“我有句话对你姐姐说：你过去见桥头巷口，都有地名写着，并非丧心街，实是“赏心”两字，乌梅巷须问荷梅巷，你要认明白的。”小青又谢了欲走，那徒弟道：“慢些走。我还要关照你，像你姐姐这副尊容，到那里去租房子，包管成功。”小青听了，知道他有心调笑，便不和他兜搭，回身就走。暗想：“他们所说的陈员外，定是个色中饿鬼。别人怕他，我却不怕。只怕他要入我彀中，待我前去见机而作罢了。”

想定主意，一径从赏心街进荷梅巷，到得陈府墙门，十分高大，真是个豪富人家。“为什么丑声四布，有这刮皮刮铁的名儿?谅必他的家财，不由正路，从那剥削上得来的。我今不要管他，且上门去问一声，再作道理。”便问：“门上有人么?”门公见是个美貌女子走上门来，忙说：“姑娘来此做甚?”小青道：“这里可是陈员外府上么?”门公点头应“是”。小青又道：“我有一事，要见你家员外。相烦通报一声。”门公一想：“不好！员外又交进桃花运了。但是里面院君吩咐过的，如有妇女上门，不许通报，违者家法处治。”只得回说：“员外不在家中，好几天没有回来了。”小青觉得扫兴，正要转身退出，只见十五六岁的一个小管家走出来。他的名字叫小花，是员外近身的小跟班。一见小青这般娇媚，就上来问道：“大姑娘，你见我家员外做什么?”小青也叫一声小大叔，道：“此来并无别事，因为我家主母，从苏州搬家到此，要租房屋，命我出来寻找。适见五条街尊产空关在那里，故而特来商借，只要员外应允，大叔也有酬劳的。”那个小跟班

道：原来你要租房子的，这是正经交易。请姑娘在门房里少坐一回，让我代你通报罢。”说完就走，奔进书房禀道：“外面来了一个姑娘，说他的主母从苏州搬来，现在船上，要租房子。因见五条街空屋是员外的，要和员外面谈。”这位员外名叫本仁，因为他剥削小民，为富不仁，竟被人改叫做不仁了。此刻正在书房中修剪菊花，听得通报，便道：“租房子总要熟人保房保租，不是轻易的事。现在他们从苏州到此，来历不明，毫无根底可查，怎好租与他呢?你还进来通报做甚！”小花道：“员外不曾看见外面这位姐姐，如果看见了，连保租也不要，一定情愿租与他的。”员外道：“既然你这样说，你去唤他进来见我。”小花应“是”而出，就引领着小青进来。

小青明知不仁是个坏人，有意要勾搭他。轻移莲步，走入书房，将近身旁，便透出一股非兰非馥的香气，早令人落魄**。就叫声：“员外在上，丫头小青叩见！”员外忙说：“起来起来，大姑娘请坐了。”小青道：“员外跟前，那有婢子的坐位！”员外道：“这有何妨?坐了才好讲话。”小青方在旁侧坐下。员外一面叫小花送茶，一面问道：“姑娘尊姓，府上那里，到此何干?”小青答道：“我的东家姓许名仙，表字汉文，原籍杭州钱塘县，移居姑苏，开设药材行。现在船中的，乃是我家主母。”说到这里，员外又问：“娘娘何事到此?”小青道：“不瞒员外说，因为主人不务正业，专喜寻花问柳；主母劝谏不从，反生气恼，竟自不别而行，四处找寻，并无踪迹，故而搬到镇江来的。”员外道：“怎么知道在这里呢?”小青道：“有个缘故的。我主人时常提及京江风水，远胜苏邦，本想搬来居住，在此开张店铺。所以料他定到此间，主母也跟踪前来。今见五条街这所空屋，是尊府的宝产，命我登门求恳，暂为租住，等候我主人到家，感激不尽。”员外哈哈大笑，连称：“使得使得。”原来他见了千娇百媚的女子，又鼻边闻着阵阵的奇香，这香并不是粉花香，就是当日迷顾生的香。因此员外意乱心迷，神魂颠倒，点头道：“不差，并无虚言。但有一说：人家租房子，总有认识的人或相好的。汉文兄但是不在眼前，只有你家奶奶作主，觉得有些不便。”小青道：“论理原是使不得的。念我们没有亲戚，得蒙员外从权，成就此事，感恩非浅。”员外道：“既如此，我看汉文兄面上，且同你上船会见你家主母，再为商量。”小青道：“多承费心，只是怎好有劳贵步呢?”员外道：“既看相好面上，这也何妨?”嘴里说着，心想：“丫头尚且这般美丽，谅必主母还要好看。如果猜得不差，岂不是桃花星进了命么?”所以又道：“请问你家主母是苏州人呢，还是杭州人?”小青道：“我主母是杭州人，姓白。先老爷做过总兵官的。”员外听说是千金小姐，连称“可敬”，立即同着小青起行，就叫小青引导，不用奴仆相随，一径出了府门，来到码头边。

小青请员外上船，在外略等一回。自己先进舱禀告娘娘，附耳轻轻说了几句，娘娘点点头，便说：“快请！”小青转身向外，请这位陈不仁员外进舱。那员外走到舱内，举目一看，登时意荡心摇，魂也不在身上了！娘娘先叫声“陈大伯”，员外也叫声“白奶奶”，两下见礼，分宾主坐定。小青送过香茗，员外便捏着谎言说道：“奶奶的来意，青姑娘已说明白了。好在汉文兄是我至交，要租房子何妨。回想去年我到苏州，承汉兄盛情优待，愧无以报。难得奶奶到此，正是请也请不到的。”娘娘道：“原来陈大伯与我夫是至交！当以实情相告：因为我夫听信人言，要到此间来开店。我恐异乡不惯久居，几次推托不允，从此夫妻不睦。他在外面闲游浪荡，非赌即嫖，如今一去不回，四处找寻，杳无音信。谅情必在京江，故而我移家到此寻夫。愿租尊府宝产居住，不知房租押价该要多少?”

此时员外已着了迷，不加思索，信口回答。是否把房子租与娘娘，且看下回分解。