当小学的毕业证连着奖状发下来时，小波没有辍学，初中已向他招手。一方面是因为成绩还不错，牛传宝觉得投资有回报的可能，毕竟他被视作是家中唯一的希望。可遗憾的是，他的伙伴，牛泽文、牛泽清以至于许多小学同学，已先他离开学堂，有些甚至没有等到小学毕业。
在这个偏远的农村，每一次升学就像一道坎，成绩优秀、家境良好、父母支持三个条件都满足的人才能继续学业。这样一级级的像个筛子，从一年级到五年级，逐年筛掉一部分，到了初中，就要筛掉一半，考去县里的高中要筛掉三分之二，而能在县城高中里发奋考到大学的就是凤毛麟角了。在这里，读书是纯功利的，成绩不好的人，便不可能因为读书而改变命运，如他的姐姐小玲，也未能挣脱这条铁律，不够优秀则辍学。
尤为可惜的是，小波的一个女同学张小丽，成绩原是很好的，不说班级前三，也能进班级前十，但上了中学，小波却看不到她了，原因不言自明。在这里似乎又太稀疏平常了，甚至不足以作为谈资。也有些眼光高远的，举家迁往县城初中就学，李少华就是如此。父亲李玉明跑运输多年，算是见过些世面，深知学历对孩子的影响，而且做了生意小有积累。他已不满足于在乡镇中学这座小庙，千方百计把他送到县二中。至此，两位挚友，在小波眼里最亲密、带着崇敬的朋友，就这么分别了，让小波真正感觉了精神上的孤独。
樟溪中学，是这个乡唯一的中学，只有初中部。离家更远，有十里，小波必须住校。罗梅准备好了棉被，一些洗漱生活用品，特意借了辆三轮车，一方面是送小波上学，一方面是去卖点自己做的豆腐。家里入不敷出，罗梅只能找点副业补贴家用。
中学座落在离乡政府不远处的小山坡上，坐北朝南，从南边的校门到最北的老师宿舍，海拔依次递增，布局像中国古代宫殿。高处是教师宿舍、食堂、综合办公室，比邻而建，低一阶则依次是一个篮球场、一栋教学楼，之后是学校操场，学生宿舍，另一边是教学楼。中间一条宽阔的砂石路贯穿校园，隔开两旁的教室和公寓。
中间的校门出来就是公路，对面是集市、菜场，所以是整个乡里最热闹的地方。遇到赶集之时，人声鼎沸，车水马龙。小地方车辆不守规矩，经常像脱缰野马，横冲直撞，风驰电掣地冲过去，似乎毫不在意学生的死活。未及上学，罗梅就曾听到学校的一些旧闻故事，两年前有两个孩子骑自行车从学校里出来，刚到马路就被一辆农用车撞飞，犹如断线风筝，直甩到几米开外，脑壳裂开了，流了一地的血浆。撞人的车也改变方向，差点冲到一旁的小饭馆里。小肇事的司机想逃逸，但车子被饭馆前的各式物什卡住，街上的人又很快围过来，没能跑脱。人死了，再打官司显得毫无必要，商量私了，司机只肯出10万，其父母则开口要20万，一分不能少，双方扯皮争执，一度要告到县法院，最后还是折中以14万赔偿了事。
罗梅因此反复叮咛小波要注意交通安全，一定要眼观六路，确定没车之后再穿马路，小波唯唯。来到学校，简单办好入学手续，就先去学校的宿舍，把小波安顿下来。
罗梅进去先仔细审视宿舍的整体环境。宿舍是个十几平米的小屋，小小的房间里挤满了八张床，双层并排着列在房间的两侧。每张床上除了几块稀疏的床板，空无一物。床板中间隔着一道巨大的缝隙，不垫上褥子，几乎可以从中间的缝里掉下去。中间夹条狭窄的过道，仅容得一个人行走，此外就几乎没有了多少剩余空间。窗子全是破的，窗格要么空空如也，要么玻璃只有残片，根本起不到遮风挡雨的作用。
“条件也太简陋了，这种地方要难能住呢。”
小波傲然道，“妈你就别管那么多了，别人能住我就能住，接着去卖你的豆腐吧。”
这个宿舍冬寒夏暑。此时还是秋天，暑热并未消散。热浪袭来时，阳光从屋子里各个缝隙里漏进来，把整个屋子变成一团火炉。躺在床上，如同铁板烤肉，烤出浑身的臭汗及浓重的脚气，熏得人直要作呕。实在热得耐不住了，从宿舍里面钻出来，已是满身通红，一身油汗，活像刚出炉的挂炉烤鸭。门口有压水井，用桶子装半桶水，从头灌到脚，淋透全身。只有家中有条件的，才会买个电扇放到房间里来，眼红一大帮的室友过来蹭点凉气。小波支撑不住时，也想动念去搞个电扇来吹吹，但自知家境困窘，不作奢望，加之自行车的旧事，这个想法只能咽到肚里，任由酷暑摧残蹂躏。
报完名就要分班，开学前有一场入学考试，作为分班依据。初一有四个班，然后逐级递减，到了初三就只剩下二个班了。一个暑假已让小波的学习生疏了许多，考出来的成绩也不太好，却意外成为了全年级的并列第一，惊喜之余有种淡淡的忧思。
课堂也开课了，比小学多了一门英语，其他差别不大。每天早上八点半开始上早读，初一的教学楼是最南的一栋，两层六间教室，被楼梯分割，东边四间，西边两间。小波的一班在靠楼梯东边一楼的一间。墙上的砖块在被自然和学生塑造之后凹凸不平，石灰墙面大多脱落，露出里面的青砖。
小波进来时已因成绩被老师注意到，得到特别关照，但仍然不谙世事的顽劣依旧让老师头痛。语文数学驾轻就熟，外语却让人好奇而又惯性地恐惧，他从来没有接触过，会惧怕自己学不好。
早读课不是语文就是英语，从第一节开始教音节起，一帮人像童年第一次学拼音一样呀呀学话。起初拼不出来，一个个单词又长得莫名其妙，丝毫没有记忆的规律性。小波就在词下面注起中文，帮助记忆，像m下面标个摸你，afternoon阿夫特龙，good 古的，today 特得，等慢慢认得音标了，才举一反三地按音标来读。小波的进步还是神速的，让老师吃惊，但也仅此而已。
之后是上午四间课，上完，就到食堂去吃午饭，食堂在西北角的偏僻角落里。铃声敲响，许多学生蛟龙出海，冲到食堂，排队打饭。食堂嘈杂肮脏，像养猪场。吃饭用粮票兑换，先把米论斤两称后换成同面值的粮票，吃饭时再用粮票兑换饭菜。也可以用钱兑换饭票，一两饭等于一毛钱，但粮价贱，一两米饭用一毛钱来买总是不值的，于是用钱兑的人极少。
食堂里同样分成两部分，一部分是做给老师，一部分则是为学生。老师食堂可以炒盘子，也可以打份饭，选择更多，量与质都远在学生之上。
学生的则近似煮猪食，一堆菜和着少量油盐酱倒进去，双手抻个大锅铲，使尽浑身力气搅拌几次，觉得差不多熟了，就捞上来，放在大面盆里，一份一份定量打给学生。吃完午饭，下午有两到三节课，上完之后，晚饭食堂照旧，最后七点晚自习，九点结束，各自洗漱就寝。
由于老师的特别照顾，小波适应地较快，功课也一如往常。
罗梅每周中会到学校看一次，询问他的功课，顺带了解一下初中的生活。看到学校食堂的清汤寡水，倍感心疼，于是在送米之外，再拿一些家里的罐头菜改善伙食。到了周末，小波才有回家的时间，走十五里路极为漫长，但相比小学的每日往返，也不足为奇。
很快天气转寒，宿舍生活越发难过。秋天已是凉风阵阵，像童话里的妖魔总能找到孔隙钻进来。原先窗户上只有几块破烂的玻璃，学生自己糊上各种遮蔽物，以作权宜之计，从破旧的塑料膜，到各种报纸、书皮纸张。然寒流汹涌澎湃，毫不留情地突破阻碍，在房间里肆虐。宿舍里的人就一个个捂住被子躲在角落里瑟瑟发抖。入冬若赶上狂风骤雨，大雪飞扬之时，这些狗皮膏药、破衣烂衫瞬间被冲个七零八落，作雪片状飞舞，故学生只能祈祷。
学校的教育状况亦是每况愈下。老师的工资原本只有五百块，却被长期拖欠，一年的工资往往欠半年，有些老师更是两年都没领到工资，反要向各地亲戚借钱，勉强度日。几个乡镇的老师组成浩浩荡荡的讨薪队伍，前往县教育局讨薪，但教育局也只能关门闭户，推说经费归县财政局管，他们也是一筹莫展。一处碰壁，转向另一处，人流涌向财政局，财政局反过来向他们诉苦，财政只是发钱的，要问财源得问县政府。县政府最后也是哭穷，说我们是国家级贫困县，县里干部的工资一样要发不出了。几番踢皮球，讨薪队伍闹到没结果，各自鸟兽散。
发不出工资，也就没有教学的动力，时常是三天打渔，两天晒网。上课走个过场，让学生自习，只有英语老师是一对夫妇，比较尽责，照旧把课完成。
可之后县广播电视台盖了栋新楼，异常豪华，再次点燃讨薪潮，质问县里有钱盖楼，无钱发老师工资，县里解释说是上面专款专用，与县财政无关。这次老师不听解释，群情激昂，与县政府保安起了冲突，县长只能请公安出去平息事态，又象征性地发了一两月的工资，暂时渡过难关。可杯水车薪，老师仍旧讨薪，进而罢课罢学。
伴随罢课浪潮，自然是学生放任自流，陷入无人约束的状态。学生解放天性，成脱缰野马，到处寻衅滋事。有在课堂内追逐打闹的，看到老师没有准时上课，便知是再度休课。开始还只是离开座位，在教室里打闹，后来发展到在课桌上马踏飞燕，巧奔妙逃，殃及窗玻璃，突然哐当一声，碎片四溅，满室皆惊，陷入短暂的死寂，但看了个了然，没人受伤，就又各归其位，各尽其兴。学生越来越肆无忌惮，以致最后干脆冲出教室，在外面游戏人生。
玩的游戏有打牌的，将扑克牌摆出来，玩争上游、升级，开始只是刮鼻子，后来发展到赌钱。把仅有的那些零花钱，用来炸金花、比点子、斗牛，战成一团。
有喜欢下象棋的，把象棋盘搬到教室里。下象棋最厉害的是一个大个，学生都叫他长仔，只因他比普遍适龄学生大了三岁，喉结突出，有浅浅的髭须，喜欢穿一件印有F4的衬衫。平常爱锻炼，就把两块成形的胸肌袒露出来，说话声沙哑，又经常在外面打架，可说是班里一霸，但在老师面前还算规矩，不会直言顶撞，目中无人。
老师在时，趴在桌子上睡觉，没精打采像个死人，老师不在，立马成蹦出五指山的孙猴子，牢里放出的混世魔王。麻利地从书桌里抽出象棋盘，啪地往桌上一拍，谁来跟我下象棋，我让他车马炮，输了的做五十个俯卧撑，见没人应声，不敢是么，一个个怕死的龟孙，我再让你们一个车，我输了照做五十个，你们输了就只要做十个，终于有人自告奋勇，我们来一盘。
一群人便围成一团，看两人大战，长仔棋品并不好，喜欢悔棋，一旦不小心被人偷吃了一个，便说，“我没看到，就要悔棋，”对手就说，“下棋不悔真君子，悔棋的不是女人就是王八。”
“我就悔怎么了，要么我们来一盘彩棋，玩真的，不悔棋。”
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