贞元十六年（公元800年）五月，朝廷十七路联军与淮西吴少城在溵水对峙，但联军主帅韩全义惧怕淮西叛军，直接退回陈州。各路藩镇被淮西叛军击溃，四散而逃。
徐泗濠节度使张建封去岁因主持淮西战事，故派了节度观察推官韩愈往长安朝正。随后联军战败，加上他本就年老体弱，不久后病重了。朝廷不但未责罚，还命韩愈回去慰问。
后来他多次上书朝廷，请求派人接替其位。然而没等到朝廷新的任命，却得知了韩全义惨败的消息，徐泗濠军也损失惨重，竟狼狈逃回，气得他一下子重病不起。朝廷任命苏州刺史韦夏卿为徐泗濠行军司马，诏书还未到达时，张建封已经去世。
张建封病危，不少野心之人心存异志想取而代之，此时的徐州人心惶惶。徐泗濠节度判官郑通诚是张建封的亲信，张建封死后他担任留后，处理事务。他唯恐逃回的败兵军士受人蛊惑生变，极力安抚。
恰逢溃逃的浙西士兵路过彭城，郑通诚想要引进城中引进为援。不想，城中军士震怒，发动兵变，砍开库门，拿出铠甲武器，包围内城，劫持张建封的儿子张愔，杀害郑通诚、段伯熊等数位大将，拥护他主持军政大事。
皇帝李适得知后，马上派吏部员外郎李鄘为徐州宣慰使前往宣读诏书，晓以利害。张愔上书自称兵马留后，李鄘认为不是朝廷任命的，不肯接受，命张愔删除。随后朝廷命淮南节度使杜佑兼任徐濠泗节度使，让他派兵征讨。
杜佑以孟准为前锋，刚渡过淮河就被击败，泗州刺史张伾出兵攻宿州也大败而归。朝廷如可奈何，只好任命张愔为徐州团练使、张伾为泗州留后、濠州刺史杜兼为濠州留后，杜佑只兼任濠泗观察使。京杭运河的徐、濠、泗一分为三，各自治理，这才平定下来。
京杭运河上的徐州自古以来就是兵家必争之地。建中年间，淮西李希烈叛乱，张建封拒战有功，得以拜徐泗濠节度使，镇守徐州达十六年之久，居功至伟。
同样在李希烈叛乱期间，大将刘玄佐更是多次困扰贼兵，因功拜为汴宋节度使，镇守汴州已有八年，战功赫赫。
淮南节度使杜佑自贞元五年（公元789年）至今已镇守扬州十二年，同样劳苦功高。
他们三人虽是藩镇，但极为服从朝廷旨意。皇帝李适正是因为牢牢控制着京杭大运河上的扬州、徐州、汴州，才从“安史之乱”和“奉天之难”后的困境中慢慢走出来。
徐州乱象将起，身在其中的韩愈虽耿直纯正，但不善于处理事务，本就与同僚不睦，所幸带着学生李翱、王涯、侯喜等人往下邳拜访友人李平。就在他刚离开几天，徐州就发生了叛乱，真是万幸。
韩愈逃至下邳，得友人李平在清泠池宴请。劫后余生的韩愈写下《题李生壁》，文曰：
“是来也，余黜于徐州，将西居于洛阳。泛舟于清泠池，泊于文雅台下。西望商丘，东望脩竹园，入微子庙，求邹阳、枚叔、司马相如之故文。”
而后韩愈便绕路返回洛阳，准备参加吏部铨选。
唐朝六品以下的官员和各科进士守选期满后，想要加官升资，必须去参加吏部铨选。
铨选流程为五月选格，七月选解，十月冬集，
五月选格是朝廷五月份根据官员缺额，下达选人应满足的资格条件。七月选解是各州府将满足资格、报名参加铨选的选人考核查验，发放准考证：选解，然后呈送京师。十月冬集是选人去长安参加铨选考核。
吏部铨选的标准有两项，第一项是“四才”：即身，言，书，判。
一曰身，取其体貌丰伟。考察选人的身材、样貌、体魄、气质，必须长得过去，总不能缺胳膊少腿，仪表端正。
二曰言，取其词论辨正。考察选人的辞令、口才，口齿灵敏，善于交谈才行，口吃就不行。
三曰书，取其楷法遒美。以贴经方式，考察选人的书法、文字，为官常书写公文，文笔及书法须佳。
四曰判，取其文理优长。根据以往案例，考察选人的办事、断案，实践能力、判断能力需强。
这四项全部通过方可进行授官，授官原则就是割据第二项“三实”，四事皆可取，则先德行，德均以才，才均以劳。就是先看选人的德行，不能有亏，在看才能，最后看以往的工作经历。
这年由于淮西战乱，函谷关和潼关之路暂封，吏部铨选在洛阳和长安两地分别开选。长安主管京畿、河朔、剑南、山南诸道，洛阳主管河北、河南、淮南、江南诸道。此令九月下达，十月时淮西的吴少城就归降了朝廷。所以洛阳铨选只负责了南曹审查、废置复核的程序。
韩愈和孟郊均参加了此次铨选。二人都通过了洛阳的资格审查，未入长名榜，可以去长安参加三铨考试。但“四才”的考试结果却大不相同。孟郊通过，韩愈落选。
韩愈长得不错、德行亦佳、书法优美，又两度出任节度使观察推官，深谙律法、履历充足。按理来说不应落选啊，李宁百思不得其解。
李宁后来询问师傅赵宗儒，赵师猜测是韩愈在徐州没有恪尽职守，导致徐州叛乱，影响淮西战局。这可真是无妄之灾，韩愈失意之下带好友出游竟然成了玩忽职守，他的运气都用在了两次侥幸躲过兵乱上了吧。
韩愈好友孟郊、房武纷纷通过铨选获得官职，而他却遗憾落选。两入幕府的韩愈早已磨平了菱角，不似当年下第一样愤世嫉俗，动不动就上书宰相。
羞愧之下韩愈只是悄悄地东归洛阳，给好友留下一首《将归赠孟东野房蜀客》，诗曰：
君门不可入，
势利互相推。
借问读书客，
胡为在京师。
举头未能对，
闭眼聊自思。
倏忽十七年，
终朝苦寒饥。
宦途竟寥落，
鬓发坐差池。
颍水清且寂，
箕山坦而夷。
如今便当去，
咄咄无自疑。
读了这么多年的书，还是没得到做官之路。朝中势力都不待见，为什么在长安赖着不走呢。韩愈闭上眼睛思考，这么多年来宦途寥落、苦寒常饥，已经贞元十七年了。颖水清寂、箕山平坦，还是回到家乡去吧，不要怀疑自己了。
读了从诗中可见，韩愈内心虽还是极为不满的，但心态已经好了很多，坦然东归而去。
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