说完，拨转马头，绕过罗渠镇，直向东北方的方城而去。
方城是沟通南北的要地，自春秋时起，楚国图谋中原，不知在这里打了多少仗。附近的方城山上有楚长城，过了千年，依然大段完好。县城东北有一处垭口，宽敞平坦，穿过方城山，直到北边的叶县。沿着这一条路，南边的江汉平原可以直进中原，西北到西京河南府，东北到东京开封府。
方城垭口地理条件太过优越，太宗时候修建襄汉漕渠，便就是企图从这里，把淮河的支流汝河与汉水的支流唐白河连接起来，沟通南北水运。因为大雨垮坝，工程废弃，下游唐州一带被水淹，至今人口稀少。如果真能在这里修通运河，意义当不下于灵渠。后世的南水北调，也是经过这里。
杜中宵对舞阳的铁矿如此重视，除了记忆中储量丰富的原因，还有一个原因便就是这处垭口。这是沟通南北的大动脉，在附近建起铁矿基地，可以辐射广大地域。北边汝河和南边的唐白河水运都发达，一连淮河、汴河水系，一连汉水、长江水系，水运条件优越。
与这里比起来，北边的相州虽然同样有煤铁，却过于靠北，南运不便。与北方比起来，南方更加缺铁，这里的市场前景优好过相州。特别是此时荆湖两路还没有开发，这里建起炼铁基地，对后续开发江汉平原会起很大的作用。
陶十七带了杨大郎和罗锋，进了方城县，拜会了知县。住了一夜，从县城借了二十多个差役，进了方城山。沿着杨大郎留下的记号，一路东行，到了发现铁矿的地方。
在附近扎了营，陶十七对杨大郎道：“这两日，我们到你发现矿苗的地方查探一番，大致估算一下此处铁矿的范围。官人已经发了公文，过些日子会从相州那里借精于此事的人来。他们来了，弄清了此处铁矿情形，才好开矿。”
杨大郎拱手称是：“小的对探矿只是略知一二，真要炼铁，委实是要老手来看。”
陶十七道：“河东路炼铁，现在都不用木炭，改用石炭了。官人询问过了，这附近产石炭的地方不少，只是不知哪里有大矿。在相州来人之前，我们再在周围探一探石炭。若是有石炭有铁矿，此处冶铁就容易了。此事做成，你就立了大功，朝廷必有赏赐。”
河东路已经普及了用煤炼铁，杨大郎只是听说过，却没有见过。他出去帮人修理农具，一直用的木炭，所有只能化生铁，给农具淋口。方城山北边，产煤的地方不少，特别是龙兴、襄城、阳翟三县组成的三角地带尤多。龙兴县用煤烧造磁器，天下闻名，远销各方。这一带正是中原磁器制造的中心，闻名后世的北宋青瓷、钧瓷等，正是产在这里。
杜中宵知道叶县、襄城一带必有大煤矿，只是不知道确切位置，不知煤品如何。要建冶铁中心，当然是煤矿离着铁矿越近越好，吩咐陶十七带人以叶县为中心，查探一番。如果几十里之内，既有大铁矿又有大煤矿，这里冶铁大兴就顺理成章了。
此时这一带的冶铁中心在叶县北边的龙兴县，不过那里的铁矿不大，品位不高，只有一些小作坊而已。不要说跟占天下铁产量一半以上的相州相比，就是比东边的徐州也远远不如。不过这些小作坊，正说明了此处煤铁资源分布广泛，也减小探矿的难度。
此时的地名与后世不同，地理位置也有差别，杜中宵即使知道这里煤炭资源丰富，也不知道到底在哪里。龙兴县就是后来的宝丰县，阳翟就是后世的禹县，叶县的位置偏南，中原地区最大的煤矿恰巧位于这几个地方中间，就是后来的平顶山煤矿。现在这几个县个个产煤，但资源丰富的地区，却位于他们交界的地方，根本没有开发。特别是离着方城山比较远，配合新矿冶铁成本高了些。
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