程英现在已是元大都庆丰大学二年级的学生了。除了大姐程澄给她的钱，自己还得想办法解决部分学费和必需的生活费用。她设法利用课余时间和假日，编织线袋、手套之类的日常什物，或给学校刻蜡板，挣点微薄收入。老师们对她也非常关心，经常找一些活儿给她做。为了节约伙食费，她同另一个生活困难的同学不敢吃食堂，经常到校外一个豆腐房买最便宜的豆腐充饥。她穿的衣服都是补了又补，星期日换下来，自己洗干净，夜里设法烘干，下周接着穿。学校里经常有因为生活困难离开学校的学生，而她靠着节衣缩食维持着学业。
程英学的专业是医学，这学期迷上了基础病理学课，每次都到得最早，坐在第一排的椅子上。那几个严肃的教授先生真迷人，上课都穿着纯毛呢长马卦，讲授的那些极有分量、极有条理的功课，让她觉得似乎永远不能得到满足。她的脸上总是带着赞赏的微笑，那饱满的宽宽的前额下面，亮晶晶的眼睛发出探求的光芒，好象科学不再是枯燥无味的东西，而是有着无限乐趣的游戏。是的，在她心里，还有什么比人体自身的规律更奇妙，还有什么比发现这些规律的人类智慧更神奇？人的身体内的这些非凡的现象，以和谐的原则彼此联系，这种有规律的秩序，表面上无秩序而实际上有秩序，与它们相比，戏曲话本显得多么空虚，神话显得多么缺乏想象力啊！这个青年女子的心中涌现出一种澎湃的冲动，她要向那无穷无尽的知识前进，要向探索人体自身的规律前进。
但是程英一走出自己的思想小天地，就会很羞怯，困于没有更多的零用钱，她很少与同班女学生交往，而当她偶尔参加了聚会耽误了晚上的自修，第二天就会满含自责的心情多用功一个时辰弥补过来，绝不能容忍影响了自己的学习计划。
新学期已经过半，对照学习进度，程英感到有些惭愧。为了更好地学习，她有意地把分心的事都从日程中除去，不参加朋友聚会，不与别人接触，甚至经常一连几个星期只吃粗糠饭，喝白开水。这种饮食，使她原本强健的身体很快就患上了贫血症。她时常从书桌前一站起来就头晕，有时还会突然晕旋，倒到床上人事不省。醒过来的时候，她顾不上仔细着磨，又抓紧时间读书。她隐约觉得这与近来经常闻到一种奇异的恶臭不无关系，那种恶臭像幽灵一样缠绕着她，也许自己已经因此得了一种病，但她不愿承认，或根本不想从这方面找原因，那种没来由的原因只能费事又费钱。她固执地认为自己生病的唯一原因就是饥饿，而要解决这一并不很难治愈的病根，对她来说也是一种奢求，因为她连最低水准都达不到，她是没有时间和资财的。她坚持着不向大姐程澄说出任何自己过的这种生活的情况，她也很少去大姐的住所。一年下来她只去看了大姐三次，当大姐说她气色不好时，她总是说是因为用功过度，然后就用学习上的事叉开了。
但是，随着今年以来元大都的臭气糜烂不堪，政商方面人心动摇，经济持续萧条，不光是程英，连她同寝室的三个女生也快拿不出生活费了，粗糠饭是吃不起了，稀饭成了主食。一开始她们喝一碗两碗对付，谁知出了食堂门就饿，她们方知道这种汤水薄寡稀，没有个三五碗撑不起肚皮，熬不到晚上就寝时。于是，大家索性猛喝，晚饭吃得有声有色，热闹非常。
“程英，你别急着回寝室，看我们，还没吃完呢，陪我们待会。”扎着羊尾辫的同班同学李春红拽住程英，不让她走。
“就是，就是。”坐在旁边吃饭的几个女生跟着起哄。
“我，这食堂乱糟糟的，我还是想回寝室。”程英说。
“不行，今晚有喝稀汤比赛，你可不能走，大家都要当观众。”大大咧咧的沈玉琴说道。
“好，好，一个都不能走。”曹佳一边吃着一边拍桌子响应。
正在这时，病理二班的混小子尚勇走过来大声说：“各位，各位，好戏开场了，现在要举行喝稀汤大赛，十分钟内，谁喝的稀汤最多，谁就是胜者。快，快，你们谁报名？”
李春红说：“我算一个，真好玩。”她说着话，手却不放开程英，弄得程英只好作罢，暂时打消了回寝室的念头。
“我也上，谁叫我这么胖呢。”胖子李东站到中央。
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