过了元宵，新皇登基一事引起的风波才渐渐平息。裴珲心急恩科，没过几天便收拾了东西往学里去了。到端午节前后，礼部的诏书发来，恩科加试才算正式确定了下来，这时候距离乡试报名只剩下不到三个月。
南京是江南省乡试的所在地。如今的江南省虽说已被分为安徽、江苏两省，但两省职务划分多有不明，比如这乡试，就依然还是统一考的。大名鼎鼎的江南贡院里整齐排列着上万所号房，尽管这些号房的数量每年都在增加，但在庞大的考生群体面前仍旧显得捉襟见肘。
裴琅站在江南贡院前看着来来往往穿梭不停的考生，心里陡然生出无限压力：江南自古学霸多啊！他有些后悔非要跟裴珲过来了，实在是眼前这景象太有冲击力了，快要把他那为数不多的自信冲得半点不剩了，这可不是什么好事。
裴长林作为此次送行队伍的负责人，感受却与裴琅截然不同。他睁着一双大眼一眨不眨地到处瞅着，嘴里还不停地喃喃着说：“乖乖，头一次见着这么多秀才公。你说秀才都这么难考了，咋还能有那么多人考上呢！”
“我江南人杰地灵啊。”裴琅感叹着说。
“那别的省秀才多么？”裴长林忍不住问道。
裴琅想了想，说：“可能没我们这多，但应该也不少。”
“唉”裴长林突然表情哀愁起来，望着天空说：“我以前也是读过书的，只是学不会啊，可大家都学不会，我就觉得不是我笨，而是读书太难了。现在看着这么人都能考上秀才，我又觉得不是读书太难，还是我太笨了。”
这也是一只受到打击的学渣。裴琅在心里跟他四叔握了握爪，很有种同是天涯沦落人的悲伤。但这种悲伤很快就被打断了，因为裴珲报完名出来了。
“劳烦四叔久等了。”裴珲走过来对裴长林说。
“嗨，一家人客气啥。”裴长林满不在乎地摆摆手说，“哥儿要是能考上了，那就是咱们全族的喜事，我能跑个腿还是沾光呢。”
裴珲笑笑说：“瞧四叔说的，这些年来来回回的，叫四叔费了不少心，若真能及第，第一个该谢的便是您了。”
“哈哈，那我可就等着了啊。”裴长林爽快地说。
由于距离乡试日近，裴珲便没有再跟他们回去，而是在附近订了客栈，一直住到放榜才会走。这也是老沈氏的吩咐，说多花点钱没什么，省得路上来回折腾受罪。
裴长林帮裴珲安置好就带着裴琅离开了，分别前哥俩少不得又一番依依惜别。
到家后，裴琅仍是每天按部就班地读书，老沈氏却明显焦急起来，起初她还极力压制着，后来就索性在正堂里摆起了香案，整日祷告起来。裴琅被她感染，也不由悬起了心。
这么过了大半个月，等乡试结束他们的情绪逐渐稳定下来时，裴长林背着气息奄奄的裴珲回来了。
老沈氏骤然一见，吓得要昏死过去，裴琅赶紧扶稳了她。好在老沈氏还算撑得住，叫裴琅不要管她，先去请郎中要紧，然后就急急地帮着裴长林把裴珲放到卧房的床上。
裴长林对她说：“婶子莫慌，哥儿无甚大碍，郎中已经请了正在后头路上呢，马上就到。”
他见裴琅手足无措地只知呆呆站着，便说：“琅哥儿别呆着，快去烧壶热水来，待会儿给你哥哥用。”
裴琅赶忙应了，转身跑出去烧水。
裴长林又扶老沈氏坐下，不停地向她担保裴珲无事，叫她只管放心。
不一会儿裴庆带着郎中到了，老沈氏忙把位置让出来，叫郎中给裴珲把脉。
郎中捻着胡须把了一会儿，说：“从脉象来看已无甚要紧，之前已经吃过药了吧？”
“吃了，吃了”裴长林说，“在南京的时候请人抓过几副药，约莫吃了五六天，等哥儿身子好些了才上路的，没想到刚到县里又撅了过去，可把人吓坏了。”
郎中叫他拿来之前的方子，仔细看了看说：“哥儿的病情看似严重，其实不然，只是劳累过度所致。另外还有些着凉，好在并未酿成伤寒，以后还照着这方子吃药，我再给哥儿开些药膳佐用，不消半月便可痊愈。”
老沈氏听了，才算彻底把心咽回了肚子里，嘴里直念老天保佑。裴庆跟裴长林见裴珲已无大碍，便也不欲久留，准备起身离开。老沈氏给过郎中银钱后又叫裴琅去送他们，却被裴庆给拒绝了，只叫他们祖孙在家照顾裴珲就好，郎中自有他们去送。老沈氏一一谢过，等人走了就去给裴珲熬煎药了。
裴琅把烧好的热水倒进盆里，兑了盆温水给裴珲擦脸，听见裴珲无意识地喊着要水，又急忙沏了壶热茶，小口小口地喂给他喝。他喝完水又昏睡了过去，等老沈氏煎好了药端来，他又迷糊着喝了。
等到第二天下午，许是药见了成效，裴珲慢慢醒了过来，老沈氏和裴琅才算知道了事情的经过。
原来裴珲万分不幸地被分到了臭号，乡试的那几天秋老虎正盛，位于巷尾的大恭桶经过连日的发酵已是臭不可闻，更甚的是还有绿头苍蝇嗡嗡乱飞，裴珲不仅要忍受逼人的恶臭，还要被成群的苍蝇围攻。
好不容易挨过了第一场，结果第二场的时候那恭桶居然漏了！黄色的粪水流进裴珲的号房，把他薄薄的布鞋底都浸透了，仔细看的话，那粪水里还蠕动着白色的东西，令人见之欲呕。裴珲被困在小小一间号房里，几乎是避无可避，只能强忍着恶心答完了试题，三天里没有吃任何东西。
到第三场，差役换了一个新的恭桶来，尽管臭味依旧裴珲却感觉好了很多，但悲催的是夜里却下起雨来。天气转冷，裴珲经过两场的苦战的身体支撑不住，便着了凉。万幸他的号房不曾漏雨，没有进一步转化成伤寒。
老沈氏听了他的讲述，抹着泪连声喊着心疼，叫他不必在意结果，安心养好身子就成。裴珲也觉得此次上榜无望，虽然多少有些抑郁，但总归是时运不济，抑郁一阵也就释然了。
他温声对老沈氏说：“祖母放心，孙儿晓得轻重。一举中第的毕竟是少数，左右孙儿还年轻，养好了身子再考不迟。”
老沈氏被他说到了心坎里，连连称是，叫他放宽了心好好歇着，万事都等病好了再说。
在老沈氏的精心照料下，裴珲没几天就恢复了精神，能下床走动了。裴琅见他好了，心里也是开心不已。
他给裴珲送完药出来，被老沈氏喊住说：“六郎来一下，有件事还要你跑一趟。”
裴琅闻言赶过去，却见老沈氏提着两个礼盒说：“六郎，你把这两样东西给族长和你四叔家送去，这次大郎的病多亏了他们呐。”
给四叔送裴琅是极为乐意的，但族长...裴琅对他有种说不上来的感觉。按说他也算是个不错的人了，对族人负责，对晚辈慈爱，全村不论谁家遇到问题，他都会热心地予以帮助，处事也称得上公正。只是裴琅始终记得他处置陈氏时的那种偏激与狠厉，便不大想见他。
老沈氏没察觉到他的这些情绪，只交待了一些见面说话的机要，确保了他不会失礼后便让他提着礼盒去了。
裴琅按照老沈氏的吩咐把礼送了过去，收获了四婶炸的果子数枚，以及族长奶奶的新鲜橘子一篮。
过了些日子，裴珲的身体恢复如常了，又开始起早贪黑地读起书来。裴琅暗暗敬服他的刻苦，也不自觉地跟着用功。
这日哥俩正在书房各据一方地做功课，却听见外面吹吹打打得好不热闹。裴琅好奇地抬起头想要向外张望，下一秒就被裴珲警告道：“六郎，读书须全神贯注，如何这般三心二意。你且记得：任他牛鬼蛇神，我自岿然不动。”
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