内务府挑中的秀女去年冬天就进宫了，在这闭塞的储秀宫里训练了整整四个月，为的就是能在春来之时，被上面选中后册为妃嫔，从此富贵一生，光耀门楣。
随着大选之日临近，储秀宫里的气氛也愈加紧张起来。秀女们都在各自房中反复地练习着走路，行礼，答话，甚至连表情也要对镜重复确认。教习嬷嬷倒松了口气，该指点的都指点过了，剩下的就看她们各自造化了。
不过今日皇后身边的女史要来考查，教习嬷嬷不敢怠慢，出门去迎，见到一个穿着银纹锦衣的女子，看上去容貌仪止俱是不凡，便知道一定是来巡查的女史了，恭恭敬敬地行礼道：“女史大人万福。”
“嬷嬷免礼。皇后娘娘体谅诸位小主辛苦，特命我来看视慰问，各人皆有赏赐。劳烦嬷嬷请小主们出来领赏吧。”
教习嬷嬷一面答应，一面赶紧将暮雪迎进了大堂，请她上座。秀女们排着整齐的队列走了出来，一个个行礼如仪，向女史行礼问安。
“小主们免礼，暮雪不敢生受。今日此来，只是替皇后娘娘向诸位传个话。”
秀女们正要跪下听旨，暮雪出声制止：“不必跪了，站着听就是。”
“是。”
“皇后娘娘说了：再过半月，便是大选的日子，届时皇上与本宫会一同择选。选中适宜的，自然再拟封号。若不适宜便留作宫女，侍奉到二十五岁，厚赏以后再放你们出宫。你们可都听明白了？”
少女们整齐地回答：“奴才们听明白了，谢皇后娘娘恩典。”
暮雪一摆手，吩咐随行的宫人将皇后的赏赐一一颁给秀女们。说这些话时，她的头始终低着，用余光时不时地瞥一眼站最右边的女子。
在这一圈环肥燕瘦的女子中间，最右边的女子显得有些格格不入。她挽着流苏髻，身着藕粉云烟罗裙，饰物虽然简素些，倒也寻常，只这气韵之中透着一份格外的清冷，像是从深山里走出来似的。
秀女们一个个地领完赏，俱退回各自的房里。那女子是最后一个领赏的，正要转身回房，暮雪终于开口叫住了她。
“等等。”
暮雪稳着声音，转过头对教习嬷嬷道：“皇后娘娘命我来问问小主们平日起居琐事，我险些忘了。要不嬷嬷行个方便，就叫这位小主随我去后院厢房里说会话吧。”
既然她开口，教习嬷嬷哪有不应的道理，连忙躬身，说女史大人请便。
那女子微微蹙眉，扫了暮雪一眼，也没说什么，便随嬷嬷的吩咐去了厢房。此处厢房还算清静，空气中溢着湿气与花香交错的味道。暮雪插上门闩，缓缓转过头来。
佩云姐姐入宫，她竟然不知。愕然相望，不觉泪已盈眶。
“姐……”暮雪低低唤了一声。
“怕人知道？”佩云微微一笑，还是她惯常的清冷，“贺卿得高迁啊。女史大人放心，我必不会腆着脸去找你的。”
暮雪更觉得对不起方家，千言万语到嘴边，却化作一声叹息：“佩云姐姐，对不起。”
天暗云低，佩云抬起脸，隔窗望着金色屋檐上的脊兽，不置可否。
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