杨荐没有辜负宇文护的期望，于保定三年的十月间带回了突厥木杆可汗同意联军伐齐的回信。
宇文护当即在歧州中军大帐召集众将商议进军事宜。
由于此次出兵伐齐系周齐（包括东西两魏）二十多年对峙以来，北周首次主动出兵对齐朝发动进攻，且据杨荐带回的消息，突厥答应出动十万铁骑，联周伐齐，因此，在战前召开的军事会议上，与会诸将大多建议应以与突厥相等的兵力，即调发十万左右的兵力对北齐发动进攻。
唯独刚刚升任司空的随国公杨忠力排众议，认为致胜的关键不在兵多，而在上下一心，行动迅速。他主动向宇文护请缨，要求率一万人骑出征伐齐。
杨忠名列西魏十二大将军之一，不仅力能挟虎拔舌，勇冠三军，是北周军中数一数二的猛将，而且曾率军攻占随陆等州，为北周拓地数百里，久征沙场，战功卓著，在周军中享有祟高的威望。
杨忠既主动要求率军出征，宇文护自是大喜过望，当即任命杨忠为元帅，大将军杨纂、李穆、王杰、尔朱敏及开府元寿、田弘、慕容延等十余人皆隶属其麾下，统率一万骑军自云中（今内蒙托克托东北）向东进军伐齐。同时，命太保，郑国公达奚武率领三万步骑自晋南进军，配合北路主力行动，以期与北路军会师于晋阳。
杨忠领命后即留大将军尔朱敏据守什贲（今内蒙呼和浩特吐默特左旗境内），他则亲率主力首先袭占了北魏六镇之一的武川镇（今内蒙呼和浩特武川县）。因包托杨忠本人在内的北周君臣大多出身于武川，杨忠特地率众将士在武川造访故宅，祭奠祖先，用以激励士气。
榜样的力量是无穷的。北周众将士身处数十年前宇文泰等武川镇兵揭竿而起的旧地，耳濡目染先辈们浴血奋战开创皇朝基业的光荣业绩，无不深受鼓舞，一时间军心大振。
杨忠遂趁士气高涨之际率军一路狂飙疾进，以催枯拉朽之势旬月间接连席卷攻占北齐境内的二十多座军镇，于当年十二月初抵达了位于晋阳西北的陉岭（即句注山，又名雁门山，在今山西代县以北）。
齐人因陉岭地形险隘，且地处要冲，专门派了一位名叫段畅的将领统军三千在此据守。
段畅骤然听说北周军队千里来袭，吓得大惊失色，一面命手下军士闭门不出，据险固守，一面派出六百里加急赶赴邺都报信。
杨忠率军对据守陉岭关隘的齐军发起了猛烈的进攻，却因地势过于险峻，接连攻了三天，始终未能攻破齐军的营寨。
正在此时，他麾下的大将军田弘巡营时捉到了几名齐军派出营来刺探周军虚实的斥候，经过对这几名斥候严加审讯，获悉除正面的大道之外，另有一条小道可到达齐军营寨后方。田弘当即向杨忠禀明了这一情况。
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