开战之前，周桓王先通告诸侯，废除郑庄公左卿士的职务。这本来就是个虚名，现在，连虚名也拿掉了，顺便也宣布他几条罪状，让诸侯认清他的假面孔。
普通小干部，突然被废掉，心里还老大不满，何况作为国家级的干部，这让郑庄公非常不爽。虚名也是名，诸侯最看重这个，之所以很给郑庄公面子，一部分原因，就是这个‘左卿士’的虚名。
公元前707年秋，周桓王亲自率领诸侯大军，伐郑。
这次真的是天子的命令，而且周桓王亲自出马，动静很大。他率领王师，联合诸侯，讨伐郑国。
但是，当时作为大国的齐、鲁、宋与郑国关系不错，都没有响应天子号召，而是保持了沉默，可见王命有限，一切还要靠实力说话。只有陈、蔡、卫三个小国派兵参战，也算是给周桓王面子。
卫国，因为帮助公孙滑伐郑，导致两国成仇。州吁之乱，更是首倡联合诸侯，两次伐郑，双方势同水火。不过，由于齐僖公的帮助，双方已经和好。现在，卫国相对安定，这次出兵，也是王命所在，迫不得已，但军事实力有限。
蔡国，与陈、卫都有矛盾，这次出兵，也是被迫，王命难违，老大的面子必须给。
陈国，刚刚发生内乱。陈桓公死后，弟弟佗杀死太子免，自立为君（叔杀侄）；本身名不正言不顺，迫于王命，不得不出兵，也是想讨好周天子，希望得到认可，其实军无斗志。且陈国与郑国关系融洽，公元前715年，陈桓公的姑娘就嫁给郑太子忽，双方实际已经是亲家，陈国岂能卖力？
当时，周桓王率领王室军队坐镇中央，雄赳赳，气昂昂；虢公林父（虢公忌父的儿子）率领蔡国、卫国军队为右军，周公黑肩率领陈国军队为左军，双方在繻葛摆开阵势。
繻葛，今河南高官葛市北，从此一战成名。
这几个国家，虽然都是跟着周桓王，却各自肚肠，军心涣散，没有严格统一的军令。
天子大军压境，这给郑庄公出了一个难题，关键是，周天子亲自来了。有周桓王压镇，名正言顺，抗拒，则是以下犯上，不占理；逃跑，只有束手待擒，不甘心。
郑国的公子元对陈国很了解，认为陈国刚刚内乱，军无斗志，只要攻打陈国军队，他们必定奔逃；天子的军队，看到这种情形，一定混乱；蔡、卫恐惧，必然不战而溃。然后集中兵力，进攻周王的军队，必将大获全胜。
王室联军的弱点，被公子元洞察的非常透彻。
郑庄公同意了这个作战方案，派公子元担任右方阵的指挥，对抗陈国军队；派祭足担任左方阵的指挥，对抗蔡、卫两国的军队；郑庄公率领中军，原繁、高渠弥护卫，摆开了叫做鱼丽的阵势。
传统的作战队形，前面是战车，后面跟从步兵。这次，郑庄公以五人为一队，分列战车两侧和后方，填补战车间的空隙，战车与步兵相互掩护，协同作战。
鱼丽之阵，可谓创举。
在中国的战争史上，这应该是最早的实战阵法应用记载。与近代的一些战争场面类似，坚固的坦克在前冲锋，士兵在后策应。
这次面对周桓王，郑庄公收起了‘蝥弧’大旗，毕竟面对的是周天子，并非诸侯，不能以‘蝥弧’讨伐。
对周桓王，可以客气一些，对陈、蔡、卫三家，可就没必要再客气了。郑庄公命令两边的方阵，只要看到中军的旗帜挥动，同时击鼓进军，像钳子一样，把王室的两翼剪断。
首先是陈国军队，几乎刚触即溃，不堪一击；紧接着，蔡国、卫国的军队，面对勇猛的郑军，很快也四散溃逃。
没想到，两翼诸侯的军队，这么菜，瞬间把周桓王的中军孤立出来。郑军很快向中央合拢，周桓王虽然奋起反击，奈何兵败如山倒，大势已去，王师溃败。
作战过程中，郑军将士猛打猛冲，真是不给周桓王一点儿面子。
郑国有一员大将，名叫祝聃，善于骑射。公元前714年，北戎侵犯郑国，祝聃曾追逐戎人，把他们从中间截断，颇有功劳。
击败戎人算什么？如果能活捉天子，才是人生顶点。作为射箭高手，早就盯着周桓王的车马麾盖。逃跑大军中，周桓王的服饰车马，十分醒目，简直就成了活靶子。祝聃也不客气，弯弓搭箭，瞄准了周桓王。
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