袁术败走回到淮南，派人去江东向孙策借兵，欲杀回徐州报仇，孙策大怒：“你们赖我的玉玺，妄称帝号，背反汉室，大逆不道，我正想讨伐你，怎能反而助贼？”遂作书拒绝，使者回到淮南见袁术，袁术也大怒：“黄口小儿，何敢如此，我先伐你。”长史杨大将力谏方止。
且说，孙策自发书袁术后，防袁术来攻，点兵守住长江口，忽然曹操使者来到，封孙策为会稽太守，令起兵征讨袁术，孙策正欲起兵，长史张昭劝道：“袁术虽然新败，但是兵多将广，不可轻敌，不如于曹操书信，劝其南征，我们为后应，两相夹攻，袁术必败。”孙策同意了。
曹操在许都接到孙策来书，又有探马来报袁术因水灾缺粮，劫掠陈留郡，于是曹操决定南征，派人知会孙策、刘备、吕布相约伐袁术。曹操留曹仁守许都，尽起其余兵马十七万，粮车千辆攻打袁术，在豫州汇合刘备，又在徐州界首汇合吕布，吕布只带红七军一万五千余人南征。吕布军见曹操十七万大军，只当是看傻子，讨个袁术用得了这么多人吗？
袁术知道曹操来攻，令大将乔蕤作先锋，引军五万，两军会于寿春界首，乔蕤出战，战不三合，被夏侯惇刺于马下，袁术军大败逃回城里。
袁术军探马来报，孙策发船攻长江南面，吕布攻打东面，刘备攻打西面，曹操带大军攻打北面，袁术大惊，急聚众商议，杨大将道：“寿春连年水灾，北方大旱，人皆缺食，留军守寿春，不必于战，待彼粮尽必生变，陛下统军渡淮就食，暂避锋芒。”于是袁术留下李丰、乐就、梁刚、陈纪四人统兵十万，坚守寿春。自己收拾金银器物，渡淮而去。
却说曹军十七万人，日费粮食浩大，诸郡又荒旱，粮草又接济不及时，寿春坚城，久攻不下。
王璨知会参谋部，在吕布随曹操南下之时，早已派出500余人混入曹军，从其中挑出一个小队执行命令，密切联系曹操仓官王垕，可能曹操会因缺粮而杀之，看看能不能把王垕争取过来，但又不要过于急切。这个任务恰好交给了王强，就是那个一家四口从东阿逃荒到青州的小伙子。
王强接触上王垕之后，熟悉了一段时间，王强找了个机会见王垕一个人值班，便说道：“将军大祸临头了。”王垕惊问：“何故？”王强问道：“大军十七万，粮草几何？”王垕没明白这是何意，说道：“这管我何事？”
寿春城中坚守不出，相拒月余，粮食将尽，曹操致书孙策借的粮十万斛，十万斛相比十七万大军，也吃不了多长时间。吕布军一天只生火一次，另一顿吃水三军偷偷运来的罐头，水军一次运粮也不太多，也是显出粮草不多的样子。刘备兵少，5000余人，四处劫掠，勉强混个温饱。
这一日，曹操召见粮官王垕，说道：“粮食少而兵多，可用小斛散之，权且救一时之急。”王垕问道：“兵士如果怨恨怎么办？”曹操说道：“我自有对策，你只管做事。”王垕退下去之后，细思极恐，若没有王强的提醒，也许他是昏昏噩噩的，不会明白，王垕无奈不敢违抗曹操命令，因为家中妻儿老小都在许都，回去后，王垕急忙找来王强商议。
王强问他：“你能逃跑吗？”王垕摇头道：“不能，家人都被看管在许都。”王强道：“那只能是你告诉每个来领粮的士兵，实际情况是缺粮，但因丞相安排没办法，再哀求他们不要说出去，让他们坚持几天，就是缺粮没别的办法，把你说出去或者杀了也是没粮食。”王强又想了一下，说“再就是告诉你的亲朋好友，知道的人越多，你越安全。”王垕无奈只好按计策行事，这几天王垕说话说得嗓子都冒烟了，王强在一边也帮助他分说，求爷爷告奶奶的。亲戚朋友也帮忙分说，没办法，缺粮怎么办？士兵们怨声载道也无奈。
曹操暗中派人到士兵众人中探听，士兵怨气冲天，如此过了几天，曹操觉得时机成熟了，密召王垕入军帐內，曹操言道：“我欲向你借一物可否？”曹操一绕弯子，老实的王垕就不明白了，王垕回道：“丞相欲借何物？”曹操说道：“我欲借你人头一用。”王垕大呼：“我无罪！”曹操害怕他大呼被人听见，左右刀斧手早拥上来，用布条勒住王垕嘴巴，把他拿下，曹操说道：“我知你无罪，借你人头压下众军士因缺粮而怨恨的人心，你死后，你的妻子我会养之，你不必担心身后之事。”不由王垕分说，把他推出去斩首，王垕想说的是这件事几乎人人都知道了是你安排我做的，你杀了我也没用，可惜曹操不给他说话的机会。王垕的眼神太奇怪了，既像是看傻子一样看着曹操，掩耳盗铃，又像是说自己是傻子，居然会相信奸诈凶狠的曹操，又有些愤怒的眼神，头颅悬挂在辕门之外。
曹操出榜示众：“粮官王垕，故意小斛发粮，盗窃官粮，按律斩首示众。”不明真相的群众，怨恨始解，知道真相的群众，用奇怪的眼神看着辕门上的人头。王垕的亲朋好友，老乡更是知道前因后果，遂找王强，思虑为王垕报仇雪恨，借这个机会，王强策反3000多人，回去后升官做个少将是妥妥的。对于王强来说，他一个农家孩子，短短几年，从奴隶到将军，他也很满足了。
这3000余人，在曹操军中暗藏下来，王强借机说起青州政策，青州的正义性，人人平等，吏治清明等等。谁再去发展五人可升伍长，发展十人可升什长，依次类推，还可以立功受奖。慢慢地像滚雪球一样，策反的人越来越多。
王璨一直看不上曹操的兵法，对曹操手下的谋士文臣看法也一般，所以不怎么下力气去招揽。特别是后来曹丕的九品中正制，作为后世人的王璨更是不感冒。
回到寿春战场，城里城外，互相消耗的差不多了，曹操轮番攻城，两军都很疲惫。刘关张和吕布，把周边县城大多已攻下来，合围寿春主城，两支生力军一到，弓箭手压制城头，大军一个冲锋，城破了。将袁术违制宫殿一把火烧掉，大战终于结束了。
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