公爵大人吩咐过公国的所有高官和大贵族对待此次来访的宾客要格外热情有礼，因此宴会的气氛相当和谐融洽，全程没有发生任何的争吵与不快。
享受过奢华的晚餐之后，宾客们两两成对在大厅中央随着宫廷乐师的演奏节拍翩翩起舞。
“商人之王”兰福德·奥纳西斯有礼地邀请了一位美丽的贵族少女作为自己的舞伴，对方爽快地答应了他的请求。
这座宫殿的主人伊斯特·米德奈特公爵并未加入舞蹈的行列，他支开了旁人，若有所思地站在原地不动。
西蒙看到公爵大人对自己使了个眼色，恰好自己的夫人正和其他贵妇人聊些女人们关注的奇闻轶事，他悄然离开座位穿过半个大厅来到公爵面前。
伊斯特·米德奈特公爵穿着一件朴素的蓝灰色军礼服，其上没有任何点缀，只是在左胸佩戴了一枚古朴陈旧的勋章。
他继承了米德奈特家族特有的样貌——毛发浓密、铁灰色头发，银灰色眼睛、鹰钩鼻，长了一张颇显严肃的瘦长脸。
此刻他的神情略显疲惫。
这位公爵大人每天只睡六小时，从不沉溺于酒色，全身心地关注着瓦尔斯塔公国的每一项繁杂事物。
他对孩子也像对待自己一般严苛，两位王子和一位公主从未受到贵族家庭里那司空见惯的溺爱，他们和平民的孩子一起上普通学校，另有数位家教辅导。
西蒙得到公爵大人的赏识，有幸担任了王子和公主在数学和军事方面的导师，孩子们都很优秀，无疑会成长为合格的继任者。
西蒙·加利埃尼对着自己的君主躬身行礼：
“晚上好！公爵大人。很棒的宴会，我们都很享受。”
“嗨，西蒙，抱歉一直都没和你打招呼。你也看到了，我亲自接待自由贸易同盟的领袖，他是个很有想法的人，我不知不觉就和他聊了很久。
喂，仆人，给我的老朋友来一杯杜松子酒。”
西蒙接过仆从托盘内的高脚杯：
“没关系的，公爵大人。我看到客人们都心情愉悦，看来一切进展顺利，祝贺您！或许他们会更多地支持我们，甚至加入我们？”
公爵显得有些沮丧，他耸了耸肩小声说道：
“不，西蒙，远远不够。这些商人贪婪得很！我需要更多地用爵位和封地的允诺作为报酬拉拢他们。
你也应该得到消息了，东部的几个伯爵领已经结成了贵族同盟，他们终于联合起来对付我们了！
贵族同盟也在试图拉拢宴会上这些来自南方的商人们，对此我一点也不感到奇怪。”
“是的，我听说了，大人。
我强烈建议您在口头上先满足商人们的需求，绝不能让贵族同盟得到商会金钱的支持，从目前的情况看来，东部的贵族们集结起来以后的兵力将会超过我们，如果商会认为我们是弱势的一方，他们就会毫不犹豫地加入我们的敌人。”
公爵看了下四周，一手按住西蒙的肩膀，拉近了距离对他小声说道：
“公国目前的财政状况良好，但长期的战争就另当别论了。我们现在需要资金支持和人才储备，商会这边由我来搞定，为了让兰福德·奥纳西斯这个商人之王死心塌地的追随我，我打算不惜任何代价。
西蒙，这事你听了不要惊讶，过几年战争开始之后，如果自由贸易同盟在那时仍旧摇摆不定的话，我有可能会把已经达到适婚年龄的小萨兰托斯许配给商人之王，用联姻的方式来确保我们和商会的同盟关系。”
尽管知道不能声张，但西蒙还是忍不住惊得一颤：
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