民国元年一月一日中午，一位名叫杨坚坚的书生在中学里面读书，正巧有一天老师没有上课，而是有事情向学校请假了，他读书读得头昏脑涨的，有点疲倦了，就把书丢到了一边，趴在课桌上面睡着了。在不知不觉之中，魂魄出窍了，离开了肉体，来到了北京市的街上，但是他看到的北京街头已经是另外一幅景象了。
在周围的马路上，有许许多多的马车、轿子在来来往往。在路上有很多行人在路上走。在中间有一条笔直平坦的大路，在
这条路上只有一个老头在自己的前方走着。杨坚坚一时半会不知道自己应该走那条路，就想找前面的那个老头问路，但是自己远远地落到了那个老头的后面，于是就开始快步走，追赶起前面的那个老头。没有想到他越走越远，而那条大路也越走越高。忽然之间，眼前一闪，原先走在他面前的那个老头已经不见了踪影。他四处张望，已经不知不觉之中走到了云中了。现在已经是没有退路了，走不回去了！
书生杨坚坚没有办法，只好一个人孤孤单单地继续往上面走。终于走到了一座天宫面前。这座宫殿是玉皇大帝和王母娘娘的办公场所。而现在又正好是玉皇大帝和王母娘娘上朝的时候，于是书生杨坚坚就躲在天宫的一个角落里偷看。
一阵悠扬的音乐声响起，先是天官们上朝了。他们一个个穿着红袍，腰里缠着玉带。紧接着是天上的宫女出现了，一个个或者是手里提着宫灯，或者是手里打着旌旗。这旗子上面绣着龙、凤、狮子、老虎、大象等等飞禽走兽。后面是守卫天上朝廷的天兵天将们出场了，一个个身强体壮、健步如飞。他们身穿金盔金甲金靴子，各自拿着十八般兵器，从整体上说是一副威风凛凛、神圣不可侵犯的样子。
天上的宫女站在天宫大殿的上端，天官们分成了两列，站在天宫大殿的左右两边。而天兵天将们站在天宫大殿的周围，负责天宫的安全工作。大殿上面的雕龙的黄金办公桌上面摆着文房四宝，旁边是毛笔架子，以及令旗和令牌，后面是雕龙的龙椅，可以做两三个人。
一阵悠扬的音乐声响起，大殿上面的屏风打开了，左边是金童，右边是玉女，手中提了檀香炉子，檀香炉子里面烧着名贵的檀香，走了出来。后面才是天上朝廷的男女主角：玉皇大帝和王母娘娘登场了。玉皇大帝身穿龙袍，王母娘娘身穿凤袍，在天上的宫女的搀扶下登上了雕龙的龙椅。
天宫的值日天官对天官们说：“你们有事就马上启奏陛下，没有事情就退朝。”一位天官出列，手持一本奏章说：“今天臣有事启奏陛下，现在有一桩人间的案子请示陛下。”天宫的值日天官从那位天官那里接过了那本奏章，又呈送给玉皇大帝和王母娘娘御览。
玉皇大帝和王母娘娘看完后，玉皇大帝说：“这件案子不可以武断，必须先问过了这件事情的前因后果，以免断案出现错误。但是天机不可泄露，你们可以去把宝镜拿过来摆在办公桌上面，然后让涉案人员给宝镜照照看，然后在处理案子。”天宫的值日天官：“遵旨。来人，将宝镜抬上来摆在办公桌上面。”两个天兵出去了，过了一会儿，宝镜抬上来摆在办公桌上面。
宝镜被放上去之后，玉皇大帝就命令天兵天将将本案的当事人带上殿来，于是一些男女老少被带上天宫，一位是50多岁的老头和一个面带慈祥的老太太，接下来是一个白面书生，接着是两个美女，一个是冷冰冰的美人，一个是长得端庄的平民百姓的女人。一个是官员，一个是身强力壮的壮士，一个寡妇，两对夫妻，一个丫鬟，以及许许多多的其他人，大家都跪在天宫外面。
玉皇大帝对他们说：“你们这次投胎做人，请不要忘记了自己应该做的事情。你们可以抬起头看看这面宝镜，照照镜子。”众人抬起头来，只看见那宝镜一开始只是照出众人的本来面目，但是过了一会儿，就看见那宝镜放出了宝光，从宝镜中可以看到许许多多的故事，有喜剧也有悲剧。大家看了有高兴得，也有生气的，有哭的，也有笑的。宝镜的光芒消失了，众人一齐向玉皇大帝和王母娘娘扣头行礼，一起说：“吾皇万岁，万万岁。”天宫的值日天官对他们说：“你们退下。”众人就被天兵天将押出了天宫，下凡投胎去了。
王母娘娘对玉皇大帝说：“今天陛下的处置。可以说是悲欢离合。但是众人的剧情不同，有喜剧也有悲剧，那么陛下为什么不施展法术，让他们都皆大欢喜，没有悲剧发生呢？”
玉皇大帝对王母娘娘说：“夫人，你真是菩萨心肠，悲天悯人，难道你就没有看见，跟在这班人后面的许许多多人，他们都是前面这些人的千丝万缕的联系吗？至于将来他们众人的遭遇，一方面有先天的因素，一方面是后天人为的结果啊。我们还是坐观成败好了。”
王母娘娘说：“陛下说的有理，那就按照陛下的意思，顺其自然好了。”玉皇大帝向天宫的值日天官一挥手。天宫的值日天官对大殿上面的文武百官们也就是天官们说：“退朝。”于是就散朝了。
这位名叫杨坚坚的书生就听见一片的喧哗声，接着是天崩地裂般一声轰隆隆的巨响，吓得他是屁滚尿流，摇摇晃晃地站不稳脚跟，就从天宫上面的白云堆里掉了下来，在翻了几十个跟斗后，醒了过来，原来是自己做了一场白日梦。
杨坚坚睁开眼睛一看，只见院子里面是一帮小男孩、小女孩在那里捉迷藏。而傍边站着一位和自己同桌的同学，手中拿着一把尺子，一边拍着桌子，一边对自己笑嘻嘻对说：“杨坚坚，快快醒过来，这大白天的，怎么还在这里睡懒觉，你如果要睡懒觉那到不如回家睡好了。”
杨坚坚对那位和自己同桌的同学说：“我现在正做了一个稀奇古怪的梦，但是没有想到却被你们给破坏了。”接着，杨坚坚把他做的那个稀奇古怪的梦都一五一十地告诉了那位和自己同桌的同学。那位和自己同桌的同学根本就不相信杨坚坚的梦话，对杨坚坚说：“现在老师没有在学校里面，你看大家都在捉迷藏，倒不如我们也去捉迷藏好了，你就不要对我说一些胡编乱造的梦话了。”说完，就拉了杨坚坚就走，杨坚坚也就跟着那位和自己同桌的同学去和小孩子们玩捉迷藏了，也早就将梦中的所见所闻丢到九霄云外去了。
北京市城外西郊有一户姓赵的人家，赵老爷的父亲曾经是一位军官，在摄政王多尔衮的麾下东征西讨，立下了军功，被兵部册封为从九品武职京官：太仆寺马厂委署协领。赵老爷有一个哥哥，但是父亲和哥哥都先后去世了，这位赵老爷人们就称他为赵老爷。
赵老爷不能够世袭他父亲的太仆寺马厂委署协领的官职，就能够读书上进了。所幸赵老爷天生聪明，又肯用功读书，在他十八岁考上秀才，二十岁的时候就考上了举人，但是从此以后就没有考上过进士，到了四十多岁，还是个进士，终于不想考科举了。赵老爷妻子姓马，是个小家碧玉，能够做家务和女工。赵老爷和妻子马氏一直到三十多岁才生下了一位公子。
那位赵公子生的天庭饱满，地阁方圆，长得细皮嫩肉，白白净净的，天生聪明伶俐。赵老爷和妻子马氏给独生子赵公子取名赵子龙，希望他能够成为像三国时期赵子龙一样有勇有谋，智勇双全的武将。赵公子小时候得过天花，有惊无险地治好了，等到了赵子龙公子五岁的时候，赵老爷和妻子马氏就开始教他读书识字。
赵子龙公子天生聪明伶俐，十三岁的时候就可以把四书五经念完，也能够做一些大致上可以念下去的诗词和文章，赵老爷和妻子马氏看了很高兴。又过了两年，送他去参加初中升学考试，赵子龙公子竟然中了第三名，亲戚朋友们知道了，都过来祝贺赵老爷和妻子马氏。
赵子龙公子开始进入青少年时期，已经身高一米五了，长得眉清目秀，温文尔雅的样子。但是因为他们赵家生活富裕，衣食无忧，赵老爷和妻子马氏又看管得很严，因此赵子龙公子平时很少出门。有时候也偶尔外出逛街或者是到亲戚家里去走走，也是家里人在跟着他，因此养成了他内向的性格，听见别人说方言，他也听不懂，看见别人举止粗野，他看见了就生气。
这位赵老爷家里面，虽然比不上父亲当从九品武职京官的时候生活富裕，但是也有祖上遗留下来的房地产，几户农民给他们家做长工，耕种赵老爷家田地交地租谋生。妻子马氏善于料理家务，可以安安稳稳地过日子。他们家大大小小一共有几十间房间。从他父亲开始，因为没有许多人，住不了这么多间房屋，就让几户远房亲戚来住，而那几户远房亲戚也省下了一些北京市的房租。
传到了赵老爷这一代，这位老爷本来就淡薄名利，再加上没有考上进士等功名，所以就有一些心灰意冷了，就守护这这房子和田地，让儿子赵子龙专心读书。也有几个亲戚朋友，因为他是举人，所以请他去做家教，一天下来倒也没有什么空闲，等有了空闲的时间，也不过是喝酒看花赏月，听戏唱小曲罢了。那妻子马氏是一个勤俭持家的小家碧玉，每天带着府里的丫鬟、佣人等人在做家务事、买菜做饭、织布缝纫等等。而赵子龙公子更是一天到晚读书，就像他爹一样，渴望通过科举当官光宗耀祖。外面有几个仆人在照料家务事，其中有一位名字叫华安的中年仆人，一生忠心耿耿地照料着赵姓人家的三代人，现在可以算的上赵家的大仆人了。
因此，赵老爷和妻子马氏对大仆华安格外的器重，从来没有把他当成是一个普普通通的佣人来看待。这赵府上上下下、里里外外算起来也就是三十个人，虽然算不上京城里的大户人家，但是也过得安宁和谐，过着与世无争的日子。
今年正好赶上科举之年，农历新年一过，赵老爷和妻子马氏办完了家务事，就带着儿子赵子龙进了城。等拜过了赵氏祠堂，又到亲戚家里面去走了走，就仍然回到自己的家，匆匆忙忙地过完了元宵节，那妻子马氏赵夫人就把赵老爷去考场的行李，饭盒、文房四宝给准备了出来。
赵老爷一看见赵夫人在收拾行李，就问赵夫人：“夫人，你现在都忙着收拾这些东西干啥呢？”赵夫人回答说：“这距离三月份考试的日子也马上就要到了，就提前准备一下，以免得到时候手忙脚乱的样子。”
赵老爷笑着对赵夫人说：“夫人，难道，你还认为我回去参加这次科举考试不成，请你算一下，我自从二十岁考上秀才，到现在年纪已经接近五十岁了，考也考了三十年了，这黑头发也已经变得白头发了，现在就算是考上了进士，那还有什么用，所以就不必做那些痴心妄想的美梦了，更何况你我现在也有了赵子龙这个孩子，看上去还是一个可造之材，倒不如就集中精力用在他的身上，使他功成名就，才是真理，夫人，你觉得如何呢？”
赵夫人还没有来得及回答，赵子龙公子正在收拾行李，听见了父亲赵老爷的话，就过来劝说父亲：“这话还是请父亲斟酌一下，如果论父亲的品德和学问，考中进士，应该不是难事，但是功名利禄是有一定的机遇的，应该经历的失败和挫折，也是应该经历的，就算是父亲淡薄名利，无意功名利禄，那也要把这个进士给中了，这样才算是做完了咱们读书人的一件大事，也算是功德圆满了。”
赵老爷听完了赵子龙公子的话后，只是微微一笑，说：“这是孩子不懂事说的话”而赵夫人则在旁边说：“老爷，赵子龙说的这话很对，我也是这个意思，这些话在我心里面也有，只是不能够像他那样子说的那么咬文嚼字的，看老爷的样子，也是打起精神来了，管他的呢，要考就去考好了，如果中了的话，那就光宗耀祖了，如果没有中的话，那也只不过是白白地辛苦了一趟罢了。”
赵老爷听见了赵子龙公子小小年纪说了一番大道理，心里面已经是暗暗地欢喜，但是又不好意思流露出来，现在又加上了妻子的一番劝说，就不知不觉地高兴了起来，说：“既然这样，那就按照你们母子俩的话办好了，反正在家里闲着也是无聊，就再走这一趟罢了。”
京城这次科举考试的日子定在三月初三，三月初一，赵夫人就已经将赵老爷去考场的行李，饭盒、干粮等等收拾完毕了。而赵子龙公子也忙着挑选毛笔和砚台以及草稿纸。等暂时安排好家务事，赵老爷就于三月初二从北京市西郊的庄园往城里的自己家里去。
这房子虽然住着几户远方亲戚，但是没有占据正堂，只是住在偏房。至于正堂还是留给赵老爷一家居住，而那几户远方亲戚知道赵老爷今天来参加科举考试，昨天就已经把正堂给打扫得干干净净出来了。
到了三月初三，赵夫人便打发了赵子龙公子带了几个佣人，跟着赵老爷进城，在考场外面等候着，又按时送进去一日三餐。这科举考试一连考三场，三场考完了，这赵老爷也没有回到北京市的家里，而是从考场的门口坐上马车，就直接回到了北京西郊的庄园。
那赵夫人和赵子龙公子将赵老爷接进来，问了安，又预备了饭菜，开始吃晚饭，在吃饭的时候赵夫人和赵子龙公子问了赵老爷考场的试题等等情况。吃完晚饭后，赵子龙公子就开始收拾赵老爷的行李了，赵子龙公子想寻找那三场考试的赵老爷的草稿纸，但是找了半天，也没有找到。就来问父亲赵老爷：“父亲，你把那三场考试的草稿纸和试题放哪里去了？等我把那些试题和你写的草稿拿出来，也好叫那些亲戚朋友们去看看。”
父亲赵老爷回答说：“这次我三场考试都没有存底稿，这些老套的事情我也实在是做腻了，就是有人要拿去看，那也只不过是在上面点评一下，又夸我一下说：这下你肯定是要高中了。但是等到了放榜的时候，也还是没有中，这样下去，也就没有意思了，所以我今年就没有存什么草稿，不但不必抄给别人看，就连你们也不必看了，现在，就当做是我考中进士好了。我也不再告诉你们试题了，有道是：天机不可泄露。”说完，赵老爷就摸着胡须笑了，赵子龙公子也只好善罢甘休了。
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