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罗戴恩和罗颜清这一行曹营使者,先留在闯营休息,与闯营诸将交通关系。但罗戴恩又借着回报消息的借口,将他身边的几个亲随,先派回了驻在兴山县附近的曹营老寨里。
这些亲随中有一个叫罗汝明的人,他是曹操罗汝才的远房兄弟,比曹操小几岁。少年时开始就给罗汝才做亲兵,如今在曹营中管点杂事,并不带兵,算得上是罗汝才的心腹亲信了。
从这倒能看出,曹操的亲信,多是他的亲戚族人,除了罗戴恩、罗颜清这些叔父姊妹外,像曹营中的大将杨承祖、杨绳祖等人,则是曹操的外甥。罗汝才虽然以会做人、讲义气而闻名江湖,但他总喜好重用私人,这点就和任人唯贤的李自成、重用义子的张献忠,大不相同了。
罗汝明脸上上有几颗碎麻子,嘴唇厚厚的。他一下马,便直奔入曹营内厅之中——罗汝才喜好奢华、享乐,连老营的内厅都特别用大梁木建成,又用虎皮、绸缎装潢,堂皇华丽。
罗汝才体格雄壮,但近年来的享受让他面上显得浮肿了些。他正坐在首座上,听着七八名歌女乐工奏曲子,一手磕着瓜子,一手在椅子手把上敲着节奏。坐在罗汝才边上次座的是吉珪,他有些功名在身上,是曹营的军师,今年大约四五十岁的模样。
吉珪原是仕途蹭蹬,困居郧阳,经友人介绍,暂做房县知县郝景春的西席。罗汝才接受熊文灿的招抚后,将曹营驻扎在房县一带,吉珪便同罗汝才开始认识,暗相结交。后来罗汝才随张献忠一起再度举兵,攻破了房县,他便做了曹营的军师。
罗汝才得到吉珪如获至宝,几乎是言听计从。为着笼络吉珪,他从营中掳的大批妇女中挑选两个较有姿色的姑娘送给吉珪作妾。他常说“吉子玉就是我的刘神仙!”
吉珪也常说“魏武帝足智多谋,得荀文若如虎添翼,更能成其大业。然荀文若在要紧关头思虑糊涂,故不能得到善终,保其千秋功名,这一点颇不足取!”他功利心很重,打定主意辅佐罗汝才,纵不能称王称帝,也要取得一片功名富贵。
罗汝才虽然耽迷于享乐,但他很能拎得起事情的轻缓急重。一看罗汝明回来禀报消息,他马上就挥挥手,让侍候左右的爱妾、歌姬、乐工都回避出去,只留下吉珪一人。
“你可算回来了!罗叔和咱的小妹呢?他们在闯营如何了?一切事情办得顺利吗?”
罗汝才等候罗戴恩的消息已有数日了,他有些着急,连珠炮一样问了许多个问题。反倒是吉珪要冷静得多,他等了一会儿,才对罗汝明问道:“汝明,你去了闯营,李自成现在的实力如何?”
罗汝明单膝跪在地上,插手回答道:“禀告掌盘的,罗老叔一切都很顺利。闯营兵马在洮河和汉水,连被官军痛击,兵马不及鼎盛时十分之一。我和罗叔查看过他们的营房,估计闯营战兵不过一千有余。”
“一千有余……”罗汝才低吟了一会儿,闯营实力之弱超乎了他的预料。毕竟曹营和闯营分开已有很长时间,罗汝才对李自成的印象还停留在他担任陕西民军总掌盘、拥兵数万的鼎盛时期。绝没想到李自成已经沦落到了连混天星惠登相、花关索王光恩都不如的地步。
“自成的兵马数目虽少,但想来应该都是闯营中最精悍的精兵枭将。他加入到我们混曹八营中,应该还是可以帮咱老子挡下几个官兵。”
罗汝才皱着眉头,他对李自成实力之弱,感到很是失望。但吉珪反而面上浮现喜色,对罗汝才恭喜道:“学生要恭喜曹帅了。闯将兵马大减,加入八营之中,便不会反客为主,正可为曹帅所用来制衡惠登相和王光恩了。”
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