在建安八年之时，孙权西伐江夏，被甘宁所阻，射杀凌操。然而黄祖依旧没有重用他，甘宁为此郁郁不平。
却说黄祖军中都督苏飞，见甘宁雄猛逸才，与之交好。然而他屡次推荐甘宁给黄祖，黄祖皆不肯任用，更是令人诱化甘宁手下之人。甘宁欲要离黄祖而去，却不知道去哪，独自忧闷不堪。
苏飞知晓其意，请甘宁喝酒，说：“我曾荐卿数次，惟主公不能加用。日月逾迈，人生几何，卿宜自远图，或可得遇知己。”
甘宁想了良久，方道：“虽有此志，不知何所可为。”
苏飞便道：“我将荐卿为邾长，于是去就之事，你该会圆滑以处吧？”
甘宁起谢道：“我实在幸甚。”
却说甘宁在苏飞的安排之下，带领手下，日夜星投孙权，与途中见到了鲁肃。鲁肃见了甘宁之后，与周瑜一同将其推荐给孙权。孙权见两人如此，对甘宁十分器重，待其如原来的老臣一般。甘宁心悦，为孙权献计，言：
“今汉祚日微，曹操弥憍，终为篡盗。南荆之地，山陵形便，江川流通，诚是国之西势也。宁已观刘表，虑既不远。儿子又劣，非能承业传基者也。至尊当早规之，不可后操。图之之计，宜先取黄祖。祖今年老，昏耄已甚，财谷并乏，左右欺弄，务于货利，侵求吏士，吏士心怨。舟船战具，顿废不修，怠于耕农，军无法伍。至尊今往，其破可必。一破祖军，鼓行而西，西据楚关，大势弥广，即可渐规巴、蜀。”
对于如今东吴而言，威慑最大的莫过于是北方的曹操，仅需乘江而下就可以起水军，攻伐江东。而若要取江东，必须要攻伐荆州。换而言之，荆州就是东吴的屏障。
刘表昏聩，接班人难以及任，这在荆州并不是一个秘密，甘宁的一番言论让孙权动了心。
然而此时张昭在座，对甘宁此番话语不以为然，言：“吴下业业，若军果行，恐必致乱。”
如今江东的统治并不算稳固，上一次孙权出征的时候，孙翊死了，丹阳叛乱，依旧还是历历在目。如果这一次再伐江夏，那么江东生乱并非不可能。
甘宁反驳：“国家以萧何之任付君，君居守而忧乱，奚以希慕古人乎？”
孙权将两人争执，便举杯向甘宁劝酒，说：“兴霸，今年行讨，如此酒矣，决以付卿。卿但当勉建方略，令必克祖，则卿之功，何嫌张长史之言乎。”
显然，对于甘宁的一番言论，孙权也是动心的。
他当即发兵，虏其人民而还。然而吴太夫人病危，不得不撤军。
时间拖到了建安十二年，孙权第三次西征黄祖。黄祖惊惧，连忙召集麾下进行商议，令苏飞为大将，陈就、邓龙为先锋，尽起江夏之兵迎敌。
却倒是陈就、邓龙各自率领一支水军守住沔口，此处乃是汉水入长江处，距离夏口不远，乃是水战时必须守住的地方。只道是两人将水船布置好弩机，因公输家的弩车制作流传而出，船上的硬弩威力极大。他们还让人用硬绳索将船只绑住，只等孙军来袭。
只道是东吴兵马来到，船上弓弩齐发，破空声阵阵，射穿许多江东水军的战船。一时间，江东兵不敢进，只能后撤数里。
甘宁见状，对先锋主将董袭喊道：“事已至此，不得不进。”
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