“二袁相争，犹猛虎也，两虎相斗，必有一伤。然则袁绍远而袁术近，主公欲要在乱世中保全，必当先除袁术而立足。南阳本属荆州治下，卧榻之侧，岂有他人酣睡之理。”
刘表闻言，思虑良久。
初平四年初，袁术率领大军进军陈留，七万兵马浩浩汤汤。时荆州刘表进逼南阳切断袁术粮道，此时的他已经默认为刘表依附于他，整个南阳抽调一空，几无大将留守。很快断粮的消息传出，袁术兵马一阵混乱，甚至爆发营啸。
曹操乘机向袁术进攻，袁术军不战而溃，曹操挥师追击，在襄邑、宁陵连败袁术。袁术连连败退，至九江郡淮水流域一带方才稳定下来。
袁术大发脾气，咒骂曹操，但更恨的却是刘表。然而刘表已经派兵驻守南阳，而袁术新败，七万大军溃散至三万，兵无战心，更少粮草。辛辛苦苦经营这么久的势力被人摘了，袁术只觉得自己的心态有些崩了。
好在他虽然崩了，手下人还没有崩。有人提议着：“南阳回不去，但是我们可以去扬州啊。”
彼时的扬州虽大，然而处于两大块，一是淮南，二为江东。江东六郡有蛮夷、水贼横行，难以治理，反而淮南靠近荆州，豫州和徐州，是进取的好地方。
三月，袁术集散兵进攻寿春，驱逐扬州刺史陈瑀，自称扬州刺史，兼领徐州牧，遂据淮南。不久，李傕欲要结交袁术，拜袁术为左将军、假节，封阳翟侯。虽说其依旧是数一数二的大势力，然而陈留一败，不仅是豫州拱手相让，更是让其威名大跌。
与之同时，袁绍为与公孙瓒争夺青州，以长子袁谭为青州刺史，命其进攻公孙瓒所置州刺史田楷。田楷引兵迎战，屡次败于袁谭。然则，因魏郡爆发兵变，让袁谭失去支持，不得已和田楷讲和，势力稳定在青州。
却说袁绍派人攻打青州时，吕布见到将会，见缝插针，怂恿黑山军中于毒一部数万人合兵攻陷邺城，杀魏郡太守。此时传出，冀州上下震动，邺城物资被搬运一空。袁绍虽知晓黑山军并非铁板一块，然而心中却是对其非常不满。
他并不知晓这数万人，许多人都是吕布麾下将士所扮，吕布其实想要占据魏郡，借此伐袁绍，只是此时冀州兵精粮足，他只能舍弃地方，然而却是劫掠了大批府库物资，与于毒五五分成。
张燕对此十分惶恐，派人训斥于毒，然而于毒并不理他，公然与之分裂，投向吕布。这一举动，让袁绍极为阴沉。
反倒是在太原的吕布收到消息，连忙拜谢贾诩：“多亏先生奇计，让袁本初有口难言。”
贾诩轻笑：“主公切莫大意，一切才刚刚开始。”
初平四年六月，因于毒部数万人合兵攻陷邺城，杀魏郡太守，袁绍意欲平定黑山军。他召集幕僚商量，表明态度。
“这该死的吕布，不过一匹夫，竟敢杀我太守，掳我物资！”尽管名义上，是黑山军功掠魏郡，然而魏郡有守军八千，兵精粮足，又岂会是在短时间被于毒攻下的，若说没有吕布的援助，袁绍等人是不信的。
更不要说于毒几乎和黑山军张燕等人决裂，盘踞鹿肠山，背投吕布。这更是赤裸裸的挑衅。
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