午夜，紫禁城西苑，一头戴沉香水叶冠、身着道袍的男子正翻看着奏章。他正是大明王朝最高统治者朱厚熜，俗称嘉靖皇帝。
嘉靖帝是中国历史上最为独特的皇帝，也是明朝皇帝中最任性和倔强的一位。
自“壬寅宫变”以后，几死于宫女之手的嘉靖帝总感觉有厉鬼缠身，便移居西苑修玄，不再亲临朝政。
他虽避居西苑，练道修玄，但是却始终牢牢掌控着整个明朝的政治、财经、军事和民生大权。
看了近一个多时辰的奏章，朱厚熜有些疲惫了。长期服用金丹、私生活的放纵，以及掌控朝政消耗的精力，让他本就不怎么强健的身子，更加显得虚弱。
一旁的司礼监秉笔太监黄锦见状，递上一杯温热的参茶，轻声说：“皇上，请注意龙体。”
朱厚熜看看这位忠诚的老太监，微微颔首说：“朕知道了！再看几本，朕就去歇息。”
说着，他喝了几口参茶，随手接过黄锦递过来的一本奏章，稍一看，眉头便皱了起来。
这是一本苏州府知府尚维持上的奏章，内容是讲一名叫林凌启的锦衣卫，在苏州府下属吴县，敲诈当地的一位年轻举人，获得一百两纹银，以及其一块祖传玉佩。还利用锦衣卫的身份，向当地知县吴敬涟榨取二百两纹银。
朱厚熜将奏章往御案上一扔，略有不满地说：“黄锦，你既然爱惜朕的身体，为何将这等奏章呈上，劳朕精力。”
朱厚熜生气是正常的，他批阅的是国家大事，象此类鸡毛蒜皮的事也要他操心，哪还有时间练道修玄、去后宫戏耍。
按照规章制度，全国各地官员的奏章，都要交到通政司。由通政司登记备录后，再送到内阁。内阁大学士看过奏章，经过商讨（当然也有独断）后，在一纸条上写下处理的意见，附在奏章背面，这也就是票拟。
经过审阅的奏章送入内廷，交由皇帝御批。而这么多事情，皇帝没有时间，也没有精力去完成审阅。于是由秉笔太监处理，并挑选一些重要的奏章，请皇帝亲自批阅。
而这一次，黄锦看来是明显失职了。这份奏章既不是什么天灾，又不是什么边关入侵、倭寇进犯，而是一个小小的锦衣卫敲诈勒索而已，这不是拿朱厚熜开心吗？
黄锦其实也有不得有的苦衷。这奏章递入内廷时，内阁首辅严嵩请人传话与他，请求务必将此奏章呈现给皇帝。
高高在上的严嵩严阁老，为何会对这芝麻绿豆的小事关心呢？身为秉笔太监的黄锦自然洞悉其中隐藏的潜台词，那就是权利斗争。
严嵩与锦衣卫都指挥使陆炳曾是盟友，两人的共同敌人就是当时的内阁首辅夏言。嘉靖二十七年，严嵩动用一切手段，将夏言及其亲信一网打尽，重登内阁首辅的宝座。其后，与大将军仇鸾矛盾逐渐激化。
仇鸾不甘心为严嵩掣肘。他上密疏，揭发严嵩与严世蕃所行事，引起朱厚熜的重视的重视。此后，严嵩受到冷淡，不再所朱厚熜宠信。
正在严嵩恐慌之际，盟友陆炳把刺探到的仇鸾的不轨行为向朱厚熜汇报。朱厚熜立即收回仇鸾的印信，使其在忧惧中死去。
这一事件，帮助严嵩重新得到朱厚熜的信赖。而陆炳因揭发有功，官至太子太保兼太子太傅，极受朱厚熜的宠信。
严嵩极其贪婪，容不得陆炳与其争宠，便想方设法打击陆炳。这次，他的门生苏州府知府尚维持弹劾锦衣卫之事，正合他的心意，便想办法让朱厚熜得知此事。
官场上的斗争，不象出征打仗，明刀明枪，表面上波澜不惊，底下却暗流涌动。这件事虽小，但只要引起朱厚熜的重视，再深挖其根，穷追猛打，小事情立马变成震惊朝野的大地震。到时，陆炳的位置就岌岌可危了，甚至可以说，陆炳将会因此事身败名裂。
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