大明崇祯十六年十一月下旬，由于张献忠的大西军决定退出湘赣、进取四川，已被正式任命为大西军后营都督的贺小石命令在蒲圻临湘一带驻扎的贺云龙部坐船从洞庭湖南下，沿着湘江一路南行，由于此时北风盛行，所以虽然是逆水而行，也不过五天时间便抵达衡州。
贺云龙与尚在衡州的李定国简单交接后，知晓如今宝庆府已经没有一个兵丁了，心里焦急，便留下一半步军，让监军周综文与原西王任命的衡州知府吴之才镇守衡州，自己带着两千骑先行，一半步军跟在后面。
贺云龙的两千骑日夜兼程，一天一夜便抵达宝庆府所在的邵阳县，刚抵达时，大西任命的宝庆府知府及大小官员已经被当地的士绅纠集无赖杀了，并关闭了城门。
贺云龙两千骑兵也无法攻城，无奈之下只得在城池下面驻扎，静等步军的到来。
当晚，步军没有等到，却等来了正准备“收复”宝庆府的朝廷设在黎平靖州的副将刘承胤，宝庆府的大西军早在十月底便离开了，刘承胤窝在黎平一直没敢动，不过在得知“西贼”已撤往常德后，他马上让部将陈友龙从靖州出攻取了武冈州，自己带着三千人马直扑宝庆府。
贺云龙正一口恶气正没处泄，两千骑全体出动，就在宝庆府城城下大破刘承胤，最后刘承胤丢了近两千人马，自己在两百家丁的拼死护卫下逃回武冈州，最后在武冈州又勉强收拢了一千溃兵。
第二日，左营的步军终于赶到了，城上的人见大势已去，便出城投降了，贺云龙了解情形后将城中参与屠杀大西官员的人屠戮一空，派人将躲在乡下的原大西任命的衡宝巡抚谭嘉瑞接回城中，让自己的堂弟，左营长枪兵的统领贺锦龙镇守宝庆府。
自己又连夜赶回衡州，稍事歇息之后又一路南下，两天后抵达郴州，幸好此时广东南邵分巡道的兵马还在韶州集结，贺云龙兵不血刃接管了郴州。
广东的明军一见西贼又有兵马抵达郴州，还是几千骑兵，吓得赶紧缩回去了。
不过以前大西军席卷湖南时逃到湖南、广西交接处龙虎关的明副将曹志建却趁机占领了永明、道州、江华三县，将大西设置在三处的官员全部擒斩。
而永州府的治所零陵县除了被大西任命的知府吴继嗣以及一些投靠大西的少许穷苦人，身边无半个兵丁，不过在听说西营“大军”又占了宝庆府和衡州府后，城里正准备“反攻倒算”的士绅也消停了。
贺云龙只有一万一千人，只能拣重要的地方占着，后续的兵力徐勇的右营至少还有十五日才能抵达。
不过将湖南南部最重要的宝庆府、衡州府收入囊中，也算断绝了广西、广东、贵州明军想大举反扑的心思。
几乎与贺云龙部同一天离开武昌府，驻扎咸宁、蒲圻以前汤志新募的六千长枪兵也出动了，他们在李安国走之前新任命的原金声恒手下的白杆兵头目、后来投降了后营的郭天才率领下直接向东行军，在三日之内接管了岳州府。
接管岳州府后，郭天才留下三千人与以前大西任命的岳州知府舒日长一起镇守岳州，自己带着三千人步行南下，他们最终的目的地便是空无一人的永州府。
王自羽的船队回去后又将已经抵达岳州的徐勇右营拉上，最终在自贺云龙接管衡州后十日后抵达衡州，按照贺小石的安排，徐勇、白云飞镇守衡州，扼控来自广东、江西的敌军，而贺云龙、周综文的左营则进驻宝庆府，扼控贵州、广西方向，夹在中间的永州府则由郭天才镇守，受贺云龙的统管。
十二月初，大西军撤离长沙，云集常德，准备进取四川，这时后营的马武、顾景星坐船抵达长沙接管了城池。
等崇祯十七年初，大西军撤离常德，大举向四川进时，马武的后营分出一半人马接管了常德。
此时前营的人马也坐船出动了，他们的目标便是岳州，他们接管岳州后，原来驻守的三千长枪兵便出去长沙，接替守在那里的后营人马，而后营的人马全部转移到常德。
一月中旬时，武昌府除了中营的一万五千人按兵未动外，其它四个营头全部开进了湖南。
这样一来，南边左营贺云龙部加上郭天才的三千长枪兵镇守、攻略宝庆府、永州府，右营徐勇部镇守、攻略衡州府、郴州府，后营的马武部镇守、攻略常德府，前营的杨天星镇守、攻略岳州府。
而作为省府所在的长沙，则只有区区三千长枪兵驻守。
湖南的精华地带，多在湘江两岸的岳州、常德、长沙、衡州、宝庆五府，只要占了这几个地方，湖南的大局已定。
水军也一分为二，一百艘大船、一百艘小船进抵鄂州的城陵矶，由王自羽亲自统管，扼控长江、洞庭湖，而汤志带着宋江也有一百艘大船、一百艘小船继续镇守武昌。
中营的步军也一分为三，按照各一千长枪兵、一千弓箭手、一千刀盾兵、一千火铳兵的规制，分别驻在原前营、后营、中营，武昌人数最多，有七千人马。
后营的调动自然被左良玉知晓了，不过他现在既无钱也没兵，王允成、金声恒、马进忠等人对他也是阳奉阴违，最后他干脆当起了缩头乌龟，不理朝廷收复武昌的严令，老老实实在瑞昌当起寓公来了。
一月中旬，长沙，吉王府。
各大营头的总管、监军以及奚鼎铉齐聚议事大殿，此殿正是上次李安国备受羞辱的地方。
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