腊祭那日, 满街爆竹烧得劈啪响，巷子里外挤满了人，都等着看大船。
外头地上落脚地都没了, 沈渺的院门也被堵上了。她本想学李婶娘一家那样趴在自家院墙上看, 能看得又清楚又不用受挤。结果抬头一看，自己满墙的碎瓷片，万万没想到防盗措施做得太到位也有缺点。
后来还是让唐二驮着湘姐儿，福兴驮着陈汌，硬挤进蚁聚蜂屯的人堆里, 正好远远传来了嘹亮的号子，爆竹声也愈发响亮, 二十几个脸上涂了几道鸡血的赤膊壮汉，扛着那五彩送瘟大船出来了。船上彩旗猎猎, 前有锣钹开道，后有大鼓殿后，旁观的人也情不自禁跟着他们呐喊。
还有人去其他巷子里刺探军情，兴奋地穿梭在人群里：“还是我们巷子的船最大, 赢了赢了！”
沈渺直到船经过面前，才发现那个扛船头的赤膊壮汉竟然是顾屠苏，寒冬腊月他没穿上衣, 脸上涂了好几条鲜红的血道，浑身肌肉奔突，从脖颈、锁骨到手臂用墨画了道符, 腰系彩条, 真好似一条狰狞的黑虎。
有个小脸丰润，脸颊上有几点雀斑的小娘子正好就站在沈渺身侧，她见到顾屠苏时两眼发光, 没忍住又蹦又跳地嚷了出来，她的声音太大，惹得顾屠苏往旁边看了看，她又连忙捂住了嘴，还嗖得蹲了下来。
沈渺赶忙将她拉起来，人这么多，别被人踩到了。她认得她，是马行街那猫狗大夫闻十七娘收的小徒弟，叫什么名儿沈渺给忘了，反正带追风去看“吃屎病”时见过。听说她爹是个酒蒙子，时常遣她来顾家沽酒，因为只有顾家愿意给她爹赊账，如今都记了一板子的记号了。
这小娘子很能干，有一回雷霆呕吐，带去闻十一娘的猫狗医馆寻医问药，她见呕吐物中有毛发，便开了一剂：“车前子小麦胚”方子，混在菜籽油里，给雷霆吃了三剂便好了。
彩饰熠熠的大船很快被抬出了巷子，人流簇拥着各厢坊大小不一的送瘟船前往城郊，街边有施香的和尚，老幼妇孺手里都捏了一根香，一路送大船到了城郊护城河边，把大船入冰河，巫觋头戴面具围着送瘟船边唱边跳，之后焚香祭神，再将那些大船都烧成灰烬，便算送走了瘟神。
湘姐儿爱看这个，巫觋跳傩戏时她又是拍手又是跳。陈汌反倒盯着熊熊燃起的大火，一脸深沉可惜、忧国忧民：“几十贯钱造的大船，才看了一会子，就烧没了，真可惜啊。”
回去后，将捣蛋的孩子和两狗一猫都赶到刘豆花家去玩，便正式要开始年前大扫除了，所有帐子褥子帘子桌椅板凳门窗地砖梁木通通都要擦洗扫尘，连挂在铺子里的那几盏六角琉璃灯也取下来一个角一个角地用帕子擦得锃亮。
沈渺决定用不停歇的忙碌填充自己那颗有些慌乱的心。
那日捅破了最后一层窗户纸，九哥儿便如得了尚方宝剑，分明还是寒冬，偏生他春风满面，在沈家消磨时日都显得极有底气。不过他以往便爱往沈渺身边凑，所以并没人觉着有何不同。倒是沈渺突然生出了些没出息的羞赧，面上镇定，心里时常想躲开。
不过他今日便要回陈州了，沈渺把笤帚重重杵在地上，眼神第四次往沈家的后门瞄。也不知他回去了没有？今日腊祭怎么也没瞧见他来凑热闹。
连嘴馋的砚书都没来蹭饭。
沈渺扫着院子里的落叶，扫着扫着便离院门越近了。唐二生得高，今日便承包了所有高处的活计：扫梁木上的尘、拔瓦上的草、擦门顶。他捏了个鸡毛掸子，从里扫到外，如今正好踩在高竹凳上，奋力掸着雨檐上的脏污。
“娘子别过来，灰大。”唐二用帕子蒙了半张脸，连忙制止沈渺。
她便只能匆匆地瞥了眼静谧的小巷，并无人影。
将院子里扫了一圈，她将落叶都收在布袋里，准备沤烂了给院子里的菜畦施肥。弯着腰刚将叶子都堆到柴房里，一转身。
变戏法似的，院子里忽然多了一头驴，以及骑驴的谢祁。
沈渺惊了一瞬，又被逗笑。
以往见他不是骑马便是坐马车，还是头一回见他骑驴。他长得太高了，跨坐在驴背上，后脚跟还拖在地上，十分滑稽。
不过她很快反应过来：“九哥儿这就要回去了？”
“是，小年快到了，不得不启程了。”谢祁揪着那驴的毛，轻声答道。
沈渺心里淡淡的怅然，却还是笑道：“早些回去好，别赶不上除夕了。对了，我备了些干粮，给你和砚书他们路上吃，。”
不等谢祁回话，她便忙转身进了灶房。
谢祁瞥了眼倚在门边冲他意味深长笑着的阿桃，耳尖微微泛红，但如今他自诩是有名分之人了，故而不怕人瞧，便镇定自若地收回视线，只是手上还不住地揪驴毛。
揪得那驴不满地“咴儿”叫，蹄子都开始刨地了。
驴子都是暴脾气居多，谢祁家这头已经算温顺了，只是也不敢多招惹。
他在驴子把他甩下来之前，赶忙松手，先安抚地揉了揉驴头，再熟练地从坐鞍上绑着的小布袋里摸出一块胡萝卜，给这位驴兄吃上一口，它大口嚼着胡萝卜，果然肉眼可见地平和了。
谢祁松了口气。
他还指望这驴带着他们回陈州呢，可不能得罪了。
谢祁低头劝驴要做个情绪稳定的成年驴，余光便瞥见沈娘子包着个巨大的布包袱出来了，他震惊地抬起头，眼见她轻松地将那看着便沉的包袱抬到他面前，他默默翻身下来，跟着蹲下来看。
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