襄阳城。
刘表蜷缩在他的虎皮座椅上，明明锦绣皮裘，却只觉得通体冰凉，浑身寒冷。
老参汤对他的吊命效果，已是越来越微弱。
每日刘表的清醒时间，已是远低于浑浑噩噩的昏睡时间。
所以他叮嘱蔡夫人，一定要在每日聚将议事前一个时辰，喂给他一碗老参汤，助他清醒，这是将荆州牧的基业传给刘琮的唯一法子。
蔡夫人本来对糟老头极其不爽，但一听到他松了口，心花怒放，立刻夫妻恩爱如初，实心实意地要帮刘表重振精神。
“曹操的精兵，来到南郡了吗？”他虚弱地问。
“禀主公，曹兵已知。”蔡瑁烦恼地抱怨，“只是，没有如我们所料那般，直接进攻刘备，却是在那里适应水性，似乎要建立一支水师。”
张允嗤之以鼻：“曹操还是典型的旱鸭子想法。水性这东西，多都是打小在江河湖海里混饭吃，多年磨砺出的本事。他想让一群陆上讨生活的北方士卒，在短时间内精通水性，纯粹是痴心妄想。”
“都住口。”
刘表觉得脑袋里嗡嗡的，冷冷一哼：“派使者去督促曹操，让他速速进兵！若再拖延，我可能会携荆襄九郡投降刘备！反正我刘景升命不久矣，这份家业是传给孩子的，我不在乎颜面。”
“是！”蒯良神色复杂，得令后却又是惭愧地跪倒在地。
“咋了，子柔？”
刘表很是不解。
蒯良苦笑道：“怪我太蠢，竟信了那庞统的花言巧语！”
他将一封来自曹操的信笺呈上，叹道：“曹操亲口承认，庞统是他们派来施展苦肉计的。我们既然已经识破，他们愿意赔偿万金，换回它。”
刘表蹙眉，略一浏览，随后勃然大怒：“曹孟德，竖子！安敢如此辱我！”
在信上，曹操措辞强硬，勒令他必须释放庞统。
其言语如此嚣张，无非是认定他刘表不敢反抗。
荆州文武面面相觑。
大将文聘忍不住道：“如此看来，刘备投入城中的传单，竟是真的？庞统是来施展苦肉计的，而曹仁是准备施行假途灭虢？”
蒯越立刻驳斥：“绝无可能！刘备无非是信口雌黄，尽可能往坏处想罢了。他一定是误打误撞蒙中了苦肉计，但曹仁的部队数量，根本不足以实施假途灭虢。”
“是啊。”蒯良也跪着解释，“曹仁的兵马，根本不足以围困襄阳。纵然我们蠢到放他入城，也绝无可能鲸吞荆襄。”
文聘幽幽道：“是吗？那……如果有荆州大族早已私底下联络了曹操，愿意助曹仁一臂之力呢？再加上数千私兵，拿下襄阳就未必没有可能了是吧？”
“文聘，你是何意啊？！”蔡瑁瞥向对方的眼神，发现文聘频频看向自己，顿时勃然大怒。
“蔡德珪，我尚未提出一个名字，你就对号入座，莫非心虚了不成？”
“胡说八道！你嘴上没说，眼里却都是戏，当我瞎呢？”
陆军和水师的两个将令，再次吵成一团，而其他人作壁上观，都懒得插嘴。
这也算是荆襄文武们的固有节目了，大家习以为常。
“混账！刘备虎视眈眈，曹操磨牙霍霍，你们还有功夫内讧？！”
刘表险些一口老血，被这些不成器的杂碎给送走。
众人赶忙阖上嘴巴。
“子柔，站起来吧。我等亦中了那庞统的奸计，与你何干？将他召上堂来吧，我们也该将他释放回去。”
刘表苦笑：“毕竟，我们现在得罪不起曹操，这也是情势使然。唯有先忍住，待他们二虎相争，我们才能有一线生机。”
“万万不可啊，主公！”蒯良肃然道，“庞统是知晓您的驱虎吞狼之计的！他一旦回到曹营，必定转告那曹孟德！万一曹操退兵，您千辛万苦的布局，岂不是白费了？”
刘表却是格外坦然：“曹操来都来了，还能退兵不成？作为大汉丞相，挟天子以令诸侯的枭雄，他的一举一动都是天下瞩目，焉能不动一兵一卒就灰溜溜逃走？”
“名士，是得要脸的。”刘表摇头，“曹操已经中了吾的阳谋，走不脱了，必须得在荆襄大战一场。再说，明知中计又如何？我们荆襄的强援，已是天下难寻的盟友。而刘备如日中天，他再也找不到任何一个有分量的盟友了！”
他嗤之以鼻道：“双袁授首，董卓伏诛，公孙瓒兵败，江东被刘备收揽，而益州刘璋汉中张鲁之辈，都是碌碌无为的小人！韩遂马腾也是难成大器。”
“天下大局已经渐渐清晰，曹操退无可退，只有跟我一起死中求活！”
不多时。
庞统被请到了议事厅中，这些日子他无所事事，只能在小院中研究四书五经，人都白了胖了。
“庞士元，汝主曹操以万金换你归去，你可以走了。”刘表面无表情地吩咐。
庞统露出感激之色，叹息一声：“我无尺寸之功，却是浪费主公万金，有何面目回许都？”
“你的苦肉计已经奏效了。”刘表的眼神更冷，“我中了你的奸计，已引狼入室，将那曹操和曹仁都请来了荆襄。”
庞统面露喜意：“果真如此？”
蒯良拔刀，斩下衣角，恼羞成怒道：“怪我错信了你，庞士元！本以为荆襄会得到一个臂助，没曾想是引狼入室！我诚心诚意待你，你却包藏祸心害我！从此割袍断义，再无瓜葛！”
“抱歉，子柔。”
庞统羞愧之后，却又坦然道：“各为其主，这便是我在大争之世的觉悟！”
“而且，我的苦肉计也未必就对荆襄有害。”庞统正色道，“这些日子我虽被禁足在小院，但也经常能从看守我的士兵和伺候我的丫鬟们口中得知一些情报。”
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