诸葛瑾不敢怠慢，一大早带着陈到等数人赶往皇宫，把陈到他们留在门口，自己一人跟随宦官入内，随后又被赵彦接待，直接带到御前。
刘协在书房里接待了他，身边只有几个近侍和宫女，显然属于单独召对。
看到诸葛瑾时，刘协眼神里有一种莫名的期待，他先问了几句诸葛瑾具体如何帮孔融统筹皇宫修缮的细节。
诸葛瑾也知无不言，把“一举而三役济”的方略说得更加详实一些。包括水运能比陆运节省多少人力成本、疏浚后回填又比远处采土节约多少。
刘协也是颇有务实之心的，两年半前他还在李傕控制之下时、关中大饥，刘协让人开府库赈灾。
却有负责官员侯汶舞弊，刘协就让人取米、豆在御前煮粥做实验，再配合侯汶放赈的账目，证明对方确实贪墨了，严惩了侯汶。
可见刘协的数学水平和实证思维，算是汉朝皇帝里比较好的了。因此诸葛瑾跟他汇报的皇宫修建省钱法门、详细账目，也让刘协听得津津有味，再次赞叹诸葛瑾是务实之才。
聊了一会儿之后，刘协忽然话锋一转，转到了那天诸葛瑾和祢衡的经义辩论上：
“诸葛卿，朕还有一事不明，朕风闻你当日曾言，‘一天下’非德之始也，只是手段，‘定天下’方为德之始也，才是目的，朕也觉得很有道理。
那么你倒是说说，秦究竟有没有得到过‘天下有德者居之’的‘德’，秦始皇是正统还是窃取天下？是否我高皇帝才是元德？还是继承了秦德？”
诸葛瑾微不可查地苦笑了一下，他知道，皇帝为了尽快从大乱中重建皇室的权威，是不惜抓住任何一根能增加其统治神圣性的稻草的。
但是，如果在皇帝面前彻底否认秦德，被曹操知道了肯定会有麻烦。因为曹操是必然不希望汉朝皇帝拥有前所未有的神圣性的。
偏偏诸葛瑾又不能直接出尔反尔。
他在短暂地高强度思索后，终于想到一个两边不得罪的脱身之计：“陛下，臣当日所言，只是就经论经，臣年轻识浅，初入仕途，对实政不敢妄言。
秦始皇或许有‘彻底统一天下，消除外患’后，便重新‘轻徭薄赋、将统一天下所节省下来的民力用于百姓’的想法，但这已经没法证明了。
因为他没能活到那一天，谁知道假如秦始皇再长寿十年八年、彻底平定百越之后，会怎么做呢？他在‘一天下’的过程中就死了，后续也就成了谜团。”
刘协的眼神中闪过一丝失望，但随后又闪过一丝新的希望。他抓住了新的心理慰藉，焦急追问：“你认为，秦始皇是在‘统一天下’的过程中死的？他不是死前十二年便统一六国了么？”
诸葛瑾知道，一旦自己选择了圆滑应对，就会惹出更多的学术细节疑点，但他只能继续走下去。于是他深呼吸一口，说道：“这要看秦始皇自己内心，是如何定义‘天下’的了，如果灭六国就算统一天下，自然没问题。
但他灭六国后继续用兵，或许是他把匈奴和百越也视为天下的一部分了吧，秦始皇对天下的理解，或许超越了周人‘天下之外，皆是蛮夷’的程度。”
诸葛瑾这番话，后世人理解起来或许有困难，必须解释一句，那就是按周朝人对“天下”这个词的定义，蛮夷是不算天下范围内的。
所以齐桓公对付莱夷、帮燕国打山戎，在周朝才能被视为“一匡天下”，是“扩大了天下的范围，把原本是蛮夷的地方变成了天下的一部分”。
诸葛瑾把秦始皇的问题，往“做事情前目标不明确、打到哪算哪”上引，也就回避了是否有一天下的问题。
见皇帝还不是很满意，他又不经意加了一句：“何况，非要说秦没有一天下，也可以从闽越来说。百越中有许多并非战国末霸、越王勾践之后，但秦时的瓯越王、闽越王却确实是勾践之后，是属于‘华夏天下’的范围内的。
秦始皇到临死那年，成功攻破东冶（今福州）、‘执其君长’而迫降。但秦至亡也没能占领今会稽郡南半部（福建），瓯越王另有子嗣于当地自立，从这个角度说，要说秦始皇距离‘消灭所有属于天下范围内的诸侯’，也确实差了最后一口气。”
听诸葛瑾这么说，刘协终于找到了心理安慰，神情轻松了很多。
他也注意到诸葛瑾说话很放不开，而此刻对方恰好提到了一些历史公案，刘协便心中一动，提议道：“竟有此事？倒是朕学史不精了，赵彦。”
“臣在。”赵彦连忙应诺。
刘协吩咐：“且随朕去书库，寻《史记》、《汉书》详加查阅，印证此说。”
说着，就由赵彦引路，带着诸葛瑾，一起去了皇帝的私人藏书室。
旁边的宫女宦官要跟上伺候，但刘协制止了他们，理由是“朕去藏书室，需要安静治学，不愿被嘈杂叨扰”。
这很合理，侍从众人也只好留下，也没人往“避开曹操耳目”上想。
等左右再无他人，刘协拿出史记的《秦始皇本纪》一卷，查阅之后，叹了口气，把书拿在手中，问道：
“诸葛卿，朕还有一处惶恐——若朕说秦始皇并无元德，那岂不是高皇帝以亭长之身，便从无到有创造了元德？是不是从此只要有谁能让天下安定、结束内战，并且把省下来的民力用之于民，他也就得到了德？”
诸葛瑾急于脱身，知道不再给刘协更多一点安慰，怕是会夜长梦多。
于是他一咬牙，说出了一句彻底让刘协释怀的话：“陛下若实在惶恐，不如换个想法，认为高皇帝之德，来自义帝，也未尝不可。”
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