梵语中的另一译名“双”，据说是因阎王兄妹两人共同统管鬼世界之故。
兄阎王治男鬼，妹阎王治女鬼，是统管女鬼的“女王”。
但中国佛教僧人对信徒绝对不提这个“女头头”，这是因为“女人”在佛教中地位低微，惟恐女人在佛教中起“革命”。
“双世”意为阎王自身苦乐并受，自身难保。“遮止”意为阎王令人不再造恶，予以遮止。
“静息”意为罪人听王示语，便知己罪而静息。“平等”意为业镜平等，其罪自能彰显。
玄应音义二十一：“焰摩”或作阎摩，声之转也，旧云阎罗，又云阎摩罗。此言缚，或言双世也，谓苦乐并受，故云双世，即鬼官总司也，又作夜磨卢迦，亦作阎摩罗社。
阎摩，此云双，罗社，此云王，兄及妹，皆作地狱王，兄治男事，妹理女事，故曰“双王”。
原来阎王只有一人，由治事分现为五人，其僚佐有十八人。
唐代时，就有天帝册封阎罗王，并由其统率五狱卫兵之说，同时也有地狱分为十殿，十殿均有主，称地府十王。
十王各有名号，合称十殿阎王。
中国古代原本没有关于阎王的观念，佛教从古代印度传入中国后，阎王作为地狱主神的信仰才开始在中国流行开来。
“阎王”是从梵语中音译过来的词汇，本意是“捆绑”，具体意思是捆绑有罪的人，也译作“阎罗王”、“阎魔王”、“琰魔”等等
阎王原来是古印度神话中管理人间的天王，在梨俱吠陀中即已出现，佛教沿用这一说法，称阎王为管理地狱的魔王，据问地狱经载，阎王从前是毗沙国的国王，在与维陀始生王的战争中因兵力不敌而立誓，愿为地狱之主。
他手下的十八大臣率领所属百万众共同立誓，共治地狱罪人。
十八臣就是后来的十八地狱之小王，百万之众即后来地狱的众多狱卒。
阎王所住的宫殿位于阎浮提洲南二铁城山外，纵广六千由旬。另据禁度三味经，阎王治下有五官，鲜官禁杀，水官禁盗，铁官禁淫，土官禁二舌，天官禁酒。
慧琳一切经音义卷五说：“梵音阎魔，义翻为平等王，此司典生死罪福之业，主守地狱八热、八寒以及眷属诸小狱等，役使鬼卒于五趣中，追报罪人，捶拷治罚，决断善恶，更无休息。“
传说很早以前，阎罗王是毗沙国的一个国王，他生性好战，而且从不服输。
当时惟一能和他敌的是由韦陀菩萨统治的一个国家，军队同样也很强大。
他们连年交战，兵戎厮杀。
由于毗沙王一味地穷兵黩武，国力渐渐不支，终于在一次大的战役中，毗沙国的军队被韦陀菩萨几乎杀得兵马殆尽。
毗沙王好不容易杀出重围，一个人落荒逃至另一个星球，他的十八个部队，纠集了百万人马，到山上来找他。他们先把毗沙王安慰一番，然后群情激愤，朝打败他们的韦陀菩萨所在的方向，对天起誓：“至死追随毗沙王！一定要惩治凶恶的仇敌，就是到了阴间地府，也要称王，血战到底！”接着，他们就在毗沙王的带领下，义无反顾地直入地狱。于是，毗沙王便成了威名赫赫的阎罗王，他的十八个部从分别做了十八层地狱里的判官，而跟随他的百万之众，也一个个变成了狱卒。毗沙王的誓言终于实现了！
生前他败在维陀生王的手下，死后当上了地狱之王，维陀始生王到期了地狱也真够他受的。
那些数也数不清的各式地狱，千奇百怪，应有尽有。
什么八寒地狱、八热地狱、孤独地狱、泥犁地狱、刀山地狱、铁床地狱、寒冰地狱、剥皮地狱、畜生地狱、刀兵地狱、蛆虫地狱等十八层，每一层都有着残酷的刑罚，摆着血淋淋的刑具。
也许是后来阴地府的案子越来越多，一个阎王很难审理完，就一分为十。十王分别为秦广王、楚江王、宋帝王、五官王、阎罗王、卞城王、泰山王、都市王、平等王、转轮王。他们各自在地狱十殿中审判押到自己殿上的鬼魂。
因为阎罗王名气最大，所以居“十殿阎罗”之首。据传说，人死后灵魂要到各大经堂报到。
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