公元前645年，也就是秦穆公活捉夷吾的那一年，即重耳来到齐国的前一年，管仲死了。他临死前叮嘱齐桓公：“将来乱齐者，必定是竖刁、易牙、开方三人。”
齐桓公一向对管仲是言听计从的，但这次他没听。两个原因：
首先，他老了，七十多岁了，很少管具体的事情。管仲身体不行的时候，他主要依赖竖刁、易牙、开方这三个大臣办事。而这三个人也表现得兢兢业业。齐桓公觉得，只要他还活着，一切都在他的控制中。因此他并不很担心。
其次，管仲担忧的是他死后的问题。齐桓公想，身后之事他自己都想不通，你管仲能管得了吗？顺其自然吧。
齐桓公之所以这么想，其实也跟他那些厉害的儿子有关，他确实拿他们没办法。他有十多个老婆，十几个儿子，其中比较厉害的有五人：公子无亏，公子元、公子昭、公子潘、公子商人。由于他没有立太子，这五个儿子都自觉或不自觉的卷入了明争暗斗中。齐桓公看得明白，但他毫无办法。
“葵丘大会”的时候，他听了管仲的建议，将最有才能的公子昭立为了太子。但不久后他就发现，派系依然存在，争斗还在继续，一切都是原来的样子，什么都没改变。
围绕着君权争斗的，主要有四股势力：其一是以公子昭为核心的太子党其二是以公子无亏为核心并由朝中大臣竖刁和易牙为支持的大公子其三是以公子潘为核心并由朝臣开方支持的二公子另外还有公子元和公子商人等人结成的公子党。
齐桓公没有立太子的时候，斗的最厉害的是公子无亏和公子潘。当齐桓公把公子昭立为太子后，其余的三股势力都把矛头指向了公子昭。
公子昭跟朝中的重要大臣竖刁、易牙、开方这些人没有勾结，换句话说，公子昭在朝中是缺乏后盾的。但他却已经坐上了太子位。想想都可怕。
齐桓公之所以头痛，问题就在这里。
管仲死后不久，鲍叔牙和隰朋也相继去世。齐桓公就像一下子失去了左膀右臂一样，心情非常低落。加之，他年老多病，所以就把朝政全部交给了竖刁、易牙、开方来管。如此一来，这三人的羽翼渐渐丰满起来。
公元前643年，齐桓公七十三岁。在春秋时期，他这种年龄已经属于高龄。这一年秋，他得了一场大病。整天躺在床上，管不了什么事情，连吃饭喝水也需要人伺候。病情逐渐恶化。谁便什么人都能看出，齐桓公已经走到了最后的时光中。
竖刁、易牙、公子无亏，还有那个伺候齐桓公时间最长的公子无亏的母亲卫姬，四人经过密谋，派兵封锁了宫门。竖刁、易牙他们对外宣称，老国君需要静养，不许任何人打搅。实际上是把病重的齐桓公软禁了起来。
三天后，为了彻底封锁消息，竖刁和易牙又将齐桓公宫里伺候的人全部赶走，封闭了所有门窗，只在齐桓公寝宫外的围墙根处开了洞。这个洞犹如狗洞大小，刚好可以钻过一人。洞口处昼夜有人把守。竖刁和易牙安排了一个名叫晏蛾的小宫女，每天夜里，晏蛾便从狗洞中钻进去，打探一下齐桓公的生死情况。
晏蛾连续三个晚上钻进去，看到的都是一个黑漆漆的房子，死一样的沉寂，还有一个孤零零躺在床上的气若游丝的老人。齐桓公还活着。
到了第四晚，晏蛾又钻了进去。黑暗中，她隐约看到一个形销骨立的老人坐在床上，那正是齐桓公。他似乎突然的活了过来，而且声音与气势中还透着往日的霸气。
齐桓公说：“我知道，又是你。”
晏蛾抖抖索索的说：“主公，是我。宫女晏蛾。请问主公您有什么吩咐？”
齐桓公苍凉的说：“我饿的很呐。你给我弄点吃的来。还有水，也拿来。”
晏蛾带着哭腔说：“主公，我没办法。他们把住了门。什么都送不进来。”
齐桓公怒道：“什么人？”
晏蛾说：“竖刁，还有易牙。他们、他们叫武士守住宫门，什么人都进不来。只叫我每晚从围墙下的一个狗洞中爬进来，探听您的生死。”
齐桓公长叹一声，老泪纵横。停了一回儿，自语道：“天哪！我小白英雄一世，竟落得如此下场。我那么多女人，那么多儿子，到最后，竟无一人来送终哇。要是管仲还在，何至于此？管相啊，小白真后悔啊，没有听你最后的叮嘱啊”
齐桓公嚎啕一阵，突然停下来，将晏蛾叫到跟前，气息奄奄的对她说：“你要是能活着出去，赶紧通知公子昭，叫他赶快逃”说到最后，已经只有出气没有进气了
晏蛾又惊又怕，跌跌撞撞的从齐桓公的寝宫中跑出来，又心慌意乱的从洞中爬出来。刚站起身，就见到竖刁和易牙出现在她面前。晏蛾慌乱的说：“死了。他，他，他死了。”
竖刁冷笑一声，对晏蛾说：“行了，你去吧。”
竖刁、易牙将消息通报给了公子无亏。三人决定，封锁消息，派兵捉拿公子昭。
但他们晚了一步，当竖刁带兵围住太子宫时，公子昭已经先一步逃了。原来，晏蛾离开竖刁和易牙的视线后，便飞也似的跑到了公子昭的府上，把齐桓公拼尽最后一口气交代给她的事情办了。
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