郑庄公清除了唯一能够和他争夺君位的兄弟太叔段，自己的君位就坐稳了。国内无事，但王室那边却传来了坏消息。郑庄公安插在周王室朝廷里的耳目传来消息：周天子想罢了他的上卿之职，以虢公忌父代之。郑庄公觉得此事甚大，不能不过问。
几天后，他便带了卫队赶往洛邑。一路上，他都在琢磨：按理说，周平王一直倚重他，不该出这种问题。他觉得一定是有小人进了谗言。最后他想出了一个以退为进的对策。
郑庄公一见到周平王就说：“承蒙天子恩惠，叫我父亲做了朝廷上卿，家父没了，又叫臣做了上卿。臣才能有限，不配高位。故而请天王恩准，准许臣回郑国，安心治理一方领地。”
周平王没想到郑庄公会这么说，他赶紧安慰道：“寡人很久没见到你了，心里直惦记，现在见到你，就像鱼见到水。寡人正需要你为朝廷分忧，你怎么撂挑子不干了呢？”
郑庄公说：“因为臣之才干不及虢公忌父。”
周平王立刻尴尬。原来，郑庄公长时间不来上朝，周平王便打算请虢公忌父来代替郑庄公管理一些朝政。虢公忌父知道郑庄公不好惹，所以死活不敢接这个茬。不料，他们两个私下商议的事情竟传到了郑庄公的耳朵里，弄得郑庄公给周平王来了个先发制人。
周平王见郑庄公把话挑明了，也不再隐瞒，他说：“事情是这样的。前些时候，朝廷中有些事情没人管。刚好虢公忌父来朝贡，寡人就想请他代替你先管管。但他死活不答应。寡人已经打发他回虢国去了。现在你来了，朝中之事情当然还是由你来办。”
周平王说的恳切，但郑庄公则端起了架子，说什么都不干了。周平王恳求道：“郑氏一门向来对朝廷有功。从桓公、武公、到你，四十余年，皆为上卿。寡人一向倚重你。你还有何疑虑？”
郑庄公继续装傻，还是摇头推辞。
周平王心里一急便没了姿态，他低三下气道：“嗨，你要是再不信，我就把太子抵押给你。这样，你总信了吧？”
自周朝建立以来，还没有出现过周天子把太子抵押给诸侯做人质的事情。所以，周平王此言一出，郑庄公吓了一跳。他赶紧说：“这怎么行。天子用人，向来由天子说了算。如果天王拿太子做抵押，天下诸侯还以为臣要挟了天子呢。万不可，万不可也。”
周平王微笑道：“不说抵押。你治理郑国有方。我把太子送到郑国去学习。这样说总可以吧？”
话已至此，朝臣中大臣都觉得汗颜。有人出班进谏，提出一个折中方案：叫郑庄公也派太子到王室朝廷来学习。这叫做互派太子，相互学习。
这个方案既顾全了周平王的面子，又不得罪郑庄公。所以大家都接受了。
不久后，周平王的太子公子狐去了郑国，郑庄公的太子子忽到了洛邑。对外美其名曰，相互学习，实际上是相互拿太子做人质。
郑庄公继续留在洛邑朝廷做上卿——东周王室之衰弱，由此可见一斑。
到了公元前720年，在位51年的周平王驾崩了。
郑庄公和周公黑肩一起管理朝政，他们一面办理丧事，一面派人去郑国接公子狐回洛邑，准备让他继承王位。同时他们也解除了对郑国太子子忽的质押，让他回了郑国。
公子狐接到父亲驾崩的消息，匆匆忙忙的向洛邑赶来。他走的仓促，心里又急。一路上风餐露宿，紧赶慢赶，身感风寒也不顾惜。好容易赶到洛邑，但是周平王的葬礼已经结束了。他没有见到父亲最后一面。
公子狐跑到周平王墓前嚎啕大哭，无人能劝，最后竟哭到昏死过去。众人将他送回太子府。他从此便一病不起。熬了十天，撒手西去了。
公子狐一死，众臣便立他的儿子即位，就是周桓王公元前719年—公元前679年
周桓王登基后有一件烦心事，那就是，他每次见到郑庄公心里就不舒服。他认为，都是因为郑庄公，他的父亲才去了郑国做人质，也因为这个事，他的父亲才早死。如今他贵为天子，怎么还能容忍这个讨厌的人整天在自己面前晃悠？
周桓王对周公黑肩说：“寡人不想见到郑伯，我打算用虢公忌父来代替他。”
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