起“曹石之变”的前后，是从正统十四年为始，时年七月，明军进攻瓦剌，在太监王振的错误指挥之下，使得明军在土木堡遭遇了一场惨败，这长惨败让明英宗朱祁镇被俘，瓦剌趁机进攻京城，在大臣于谦的力主之下，其弟朱祁钰登基为帝，是为明代宗。
于谦以明代宗为尊，带领京城军民拼死抵抗瓦剌的进攻，瓦剌大军失败后，便退回边塞。当时石亨与都督佥事马麟巡守塞外至箭豁山，打败了兀良哈的军队，升为都督同知。当时石亨数智勇双全的边关守将，朝廷视其为大帅。
军民拼死守卫京城，也先大军不得不退，石亨奉命追击，石亨等集中火炮轰击也先军营，炸死瓦剌军一万余人，并大破瓦剌军，最终逼迫瓦剌派使者前来北京议和。第二年，朱祁钰即位。石亨又立军功，朝廷赐世袭诰券，加封太子太师。
也是在第二年，被俘虏的明英宗朱祁镇被释放返京，遭到即位不久的明代宗的软禁。七年后，明英宗病重，时日无多，太监曹吉祥与大臣石亨、徐有贞等人勾结，密谋迎明英宗复位，这一场是为“夺门之变”明英宗朱祁镇顺利二次即位。
明英宗顺利即位后，改年号为顺，且立即封赏有功之臣。石亨被封为忠国公，曹吉祥被任命掌管司礼监，钦封昭武伯，石亨亲属数十人被授予卫所指挥、千户、百户，太监曹吉祥的侄辈数人因缘成为都督，甚至有一侄得到封侯的荣耀。
此后曹吉祥和石亨的地位无以复加，二人逐渐飞扬跋扈，肆意指令明英宗封赏擢迁，极为骄狂，但念及夺门之功，也就容忍了石亨种种。而刚正大于谦则以谋逆的罪名被处死，造成了一场千古奇冤的恨事。
时至顺三年正月，锦衣卫奉命去调查大同总兵石彪的行迹，发现了石彪的种种劣迹，于八月正式逮捕石彪。石彪在锦衣卫诏狱中遭到严刑拷打，威风扫地的他只得承认自己有图谋不轨的心思，并供认处了石亨。
锦衣卫将石彪的供词提供给明英宗，明英宗念石亨立有军功，有拥立大功，仍是宽恕其罪，但罢夺其兵权和一切职务，令其回家闲住。石亨被剥夺兵权后，心怀怨恨，反心至此而生，以赵匡胤的“陈桥兵变”来示与属下。
一盲人童先则大力劝石亨要举兵起事，以命而动之。至此，石亨自信反叛之事能够成功，然其行事犹犹豫豫，屡屡失计。此时被发现后，朝廷重臣皆言不可轻饶。明英宗下诏令石亨下狱，以谋反罪处斩，并没收其家资。不久石亨病死狱中，石彪被处斩。
而与石亨之事几乎同时，在得知那石彪获罪，曹吉祥大权在握的嗣子曹钦十分惊恐。顺五年，曹钦与其党羽、蒙古降将等数十人密谋岂是，言不做第二个石彪。遂选定番汉敢死军五百人，约定明朝门大开时，曹钦拥兵入内，废黜皇帝。
而曹吉祥所拥内廷禁卫军作为内应，内外联合，曹吉祥自信造反大计一定能够成功。准备起事当晚，曹钦大摆宴席，席间一蒙古降将报信给了明英宗，明英宗深夜闻变，立刻命人紧急逮捕曹吉祥，在内的曹吉祥被擒住，而在外准备起事的曹钦这些变故一无所知。
当其率领精锐卫士来到东长安门时，只见这一平日亮时开启的皇城门户紧紧闭锁，曹钦知道大事不好，其后在禁卫军的攻打之下，曹钦所率领的叛军被灭。曹吉祥弃市凌迟。其党羽和家族成员也都被杀，或被流放。
姜完淳到此事，便是让朱厚熜明白，不管功劳多大，多么亲近，一旦大权在握，都有谋反的可能。朱厚熜对于此事还是知道的，当年在安陆的时候，其父就那此事教导过，身为国君，意在完全掌控下臣等等。
朱厚熜冷然一笑，道：“这些事情朕明白。”姜完淳拱手躬身道：“皇上英明，还请皇上下令，全城通缉陆炳。”朱厚熜道：“好了好了，你的事情我们都知道了，现在就先不陆炳了，还是先你姜完淳吧。”
姜完淳听朱厚熜的语气有些异样，道：“皇上，怎么要臣了？”朱厚熜道：“你知道么，朕得知你的事情，也是跟平日所见的完全不一样。”
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